Я иду с ней на крыльцо, где нас ждет Рей. Ступаю на первую ступеньку и хватаюсь за перила, чтобы не упасть, хотя чувство такое, что я уже упал – с тридцатиметровой скалы на острые камни.

Ниель крепче сжимает мою руку, Рей останавливается, но никто не говорит ни слова. Я выпрямляюсь и иду в дом.

– Может, переоденетесь в сухое? – предлагает мама.

– Что случилось с Райчел? – спрашиваю я.

– У нее была лейкемия, – отвечает Ниель.

Я резко поворачиваюсь к ней:

– Ты знала… – И умолкаю. Сквозь хаос в голове пробивается луч света. – Так это и было твое обещание?

Она кивает. Подбородок у нее вздрагивает.

– Ты обещала не рассказывать нам, что у нее рак крови? – спрашивает Рей таким тоном, словно обвиняет ее в измене.

Ниель закусывает губу.

– Райчел не хотела, чтобы вы знали. Боялась, что станете относиться к ней по-другому, потому что она может… умереть, – дрожащим голосом объясняет она. – Думала, что поправится, вернется в Ренфилд и вы ничего не узнаете. Как будто ничего и не было. – Она сглатывает. – Но такое все равно нельзя забыть, сколько ни притворяйся, будто ничего не случилось!

Ниель поднимает глаза и встречается со мной взглядом, словно знает, что я был там и слышал эти слова, обращенные к ее отцу.

У меня изумленно открывается рот. Так вот что я тогда подслушал.

– Теперь понятно, почему ты плакала после выпускного, – бормочу я.

– Райчел умерла за день до него.

Все вокруг застывает в неподвижности. Так тихо, что я готов поклясться: даже Земля перестала вращаться.

– Вот почему ты стала Ниель, да? – догадывается Рей, нарушая молчание. – Соединила ее имя со своим.

Ниель закрывает глаза, и слезы текут по щекам водопадом.

Я провожу ладонью по лицу, хотя ничего не чувствую при этом, и поднимаюсь по лестнице. Я больше не могу.

– Кэл, – окликает мама, и я оборачиваюсь. – Не прячься от нас, хорошо? Переоденься и выходи.

Я молча киваю, иду к себе в комнату и закрываю за собой дверь.

Прислоняюсь к двери, прижимаю руки ко лбу. Мне хочется отключиться от всего, очнуться от этого безумного кошмара.

Скидываю ботинки, стаскиваю насквозь промокший свитер, бросаю на пол. Иду к комоду, но ноги не держат. Скорчившись на полу, я чувствую, как меня обнимают теплые руки Ниель. Она прижимается щекой к моей спине. Мне кажется, что я тону, и только она не дает мне уйти под воду. Так мы сидим на полу, обнявшись… не знаю даже сколько минут или часов. Я стараюсь дышать ровно, потому что больше все равно ничего не могу.

Когда Ниель выпускает меня из объятий, я медленно выпрямляюсь и, по-прежнему сидя на полу, прислоняюсь спиной к кровати. Ниель неслышно пристраивается рядом. И Рей тоже слезает с кровати и садится с другой стороны. Я обнимаю Ниель и беру Рей за руку. Так мы и сидим втроем молча. Не двигаемся. Просто… сидим.

– Нельсоны поэтому и уехали в Сан-Франциско? Потому что Райчел заболела? – У меня наконец прорезается голос. По комнате ползут тени, и я могу только догадываться, что наступил вечер.

– Да, – выдыхает Ниель.

– Но я же с ней все время говорил по телефону. Она никогда… Я ничего не знал. Мне кажется, Райчел могла бы сказать мне правду.

– Райчел не хотела, чтобы вы запомнили ее такой, – объясняет Ниель. Она прижимается щекой к моей груди, а руками обнимает меня за талию. – Хотела вернуться в Ренфилд, к вам, только тогда, когда победит болезнь. На короткое время у нее наступило улучшение, и она очень радовалась. Ее родители уже стали говорить о переезде обратно. А потом… все началось по новой.

– Мы были ее лучшими друзьями. Мы имели право знать. Мы должны были быть рядом с ней, – говорит Рей, и голос у нее дрожит от злости.

– Но Райчел этого не хотела. Ей было очень важно, чтобы вы запомнили ее веселой и жизнерадостной. – Ниель прерывисто вздыхает, и я обнимаю ее крепче. – Но она всегда была полной жизни, даже когда ей было совсем плохо после химиотерапии. И когда ей пришлось делать переливание крови. Она не позволяла болезни себя сломать.

Я не могу представить себе Райчел тяжелобольной. Но запросто могу представить, как она бросает вызов болезни, твердо решив выздороветь. Это очень похоже на ту упрямую, отчаянную девчонку, которую я знал.

– Что это вы делаете? – спрашиваю я, подходя к девочкам – они сидят в высокой траве за домом.

– Кэл пришел! – объявляет Рей. – Давайте во что-нибудь другое играть.

– Мы еще не закончили, – строго возражает Райчел. Поднимает на меня глаза. – Мы делаем ожерелья из цветов. – Она сплетает вместе стебельки двух маргариток.

Николь вьет розово-лиловый венок. А перед Рей уже лежит целая куча оторванных цветочных головок.