Время причудливо меняло свой темп. То оно ползло как улитка, во время длинных, утомительных своим однообразием переходов, переходов, то неслось вскачь, стоило лишь Аркесу обнаружить для меня еще одну жертву. Наставник, требуя от меня шагать след в след, производя как можно меньше шума, был попросту неумолим, используя такой весомый аргумент, как длинный, очищенный от коры, ивовый прут. Каждое мое неуклюжее движение сопровождалось ударом наотмашь. Наставник даже голову назад не поворачивал - нет, он бил на звук. На вопрос, как у него так выходит я получил вполне конкретный ответ в духе 'с опытом само придет'. Но, увы, пока что мне до такого ощущения окружающего мира было еще далеко.

Да и попадавшиеся нам животные, откровенно говоря, не радовали. К сожалению, такой дичи, какой был высокоуровневый секач, мне больше не попадалось. Зверье было примерно моего уровня, так что на экспресс-прокачку больше рассчитывать не приходилось. Да, конечно, убивал я их достаточно уверенно, однако теперь наставник требовал, для начала, использовать метательные ножи, и лишь потом приступать к магии. А ножи, если что, потом ведь приходилось мало того, что собирать и чистить - нет, их еще и править на кожаном ремне было нужно, что, к слову, было тем еще занятием. Одно хорошо, в ближний бой к матерому медведю Аркес меня лезть не заставлял. По его словам, звери практически всегда бьют по уязвимым точкам, так что удар оснащенной солидными коготками увесистой медвежьей лапы я мог попросту не пережить. Вот так вот, совершенно рутинно, мы и совершали обход территории.

Пару дней спустя, когда я уже вполне втянулся в навязанный мне ритм, наставник внезапно замер, отрывистым движением подняв руку в жесте 'внимание!'. Как по мне, вокруг не было ничего не обычного. Да, собственно, и выданный кладовщиком артефакт ничего такого не показывал. Однако, как оказалось, Аркес заметил то, чего тут, в глухом лесу, быть попросту не могло. Он заметил следы. Собственно, курс 'юного следопыта' альфар-полукровка начал мне читать, стоило лишь нам отойти от деревни, углубившись в лес, но мне до него было далеко. Заметить с тридцати шагов что что-то не ладно в окружающем ландшафте - тут ведь, мало 'знать', тут надо 'уметь'. Правильно, тоскливо вздыхаю, глядя на невозмутимого наставника, нужен практический опыт.

– Иди-ка сюда, Поль.
– Позвал меня опустившийся на колено Аркес, внимательно рассматривая землю.
– Что скажешь?

И правда, следы. Смазанные. Кто-то шел, шаркая босыми ногами. Добрых пять минут созерцания, и меня, наконец-то, озарило.

– Размер ступни не соответствует длине шага!
– Выдохнул я.

Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.

– Верно, - пряча улыбку кивает Аркес, - но мало. Думай дальше.

Дальше, значит. Едва не касаясь носом земли, ищу то, что, по идее, должен был заметить сразу. Вот оно... Между правым и левым следом словно что-то тянули по земле!

Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.

– Это что же, кандальников вели?
– Недоуменно поднимаю глаза на наставника, и получаю утвердительный кивок.

– Верно.
– Хмурится Аркес.
– Тут провели пару десятков человек, которые, мало того, что закованы в кандалы, так они еще и цепью связаны. Именно человек, следы об этом напрямую свидетельствуют. У альфар другая походка, не говоря уж о великанах и троллях.

– Тут, часом, тюрьмы нет поблизости?
– Загадка никак не хочет складываться. Ну, куда, спрашивается, в глухом лесу, вести закованных в цепи людей?
– Или, может, у вас тут рабский труд практикуют?

– Рабство существует, - недовольно мотнув головой, подтвердил Аркес, - только вот, никаких рудников или плантаций тут нет. Да и заводить подобное в нашей глуши смысла лишено, не окупится - очень уж далеко товар произведенный вывозить придется.
– Альфар-полукровка поднялся и решительно отряхнул руки.
– Вот что мы сделаем, Поль. Происходит что-то непонятное. А я, - глаза разведчика едва заметно сузились, - непоняток у себя под носом не люблю. Пойдем-ка, прогуляемся. Посмотрим, куда людишек увели, глядишь, что-то интересное и найдем.

Мы отправились по следу прошедшего рабского каравана. Первоначальное возбуждение схлынуло, и на мои плечи тяжким грузом опустилась усталость. И не мудрено, ведь дело шло к шести часам вечера, и через пару-тройку часов мир должен был погрузиться в сумерки. Однако, мне было ясно одно: так как преследуемые нами люди шли по прямой, то, с высокой долей вероятности Аркес может продолжить преследование и после заката. Нет, в самом деле - он еще и не это может, ведь амулеты ночного зрения у нас были при себе, а с его опытом он следы и ночью найдет. Но моим опасениям сбыться было не суждено. Через каких-то полчаса браслет-сонар показал две желтых точки.

И вот тут я, пожалуй, первый раз за свою недолгую жизнь в этом мире оценил навязанную мне специализацию. Все же, подкрадываться к кому бы то ни было гораздо лучше спрятавшись, а полученное мной вместе со специализацией убийцы умение 'крадущийся в тени' этому способствовало как нельзя лучше. Буквально растворившись в воздухе, мы с Аркесом обратились в едва заметные своей игрой оттенков на фоне окружающего мира тени. Впрочем, до разведчика мне и тут было далеко. Если наставник практически не выделялся при движении, то мне этот процесс пока что давался отнюдь не просто. Да что там говорить, всей моей концентрации сейчас едва хватало, чтобы удерживать потребное состояние. Вот так вот, периодически выделяясь на фоне деревьев пробегающими на иллюзорном коконе бликами, я и приближался к цели. Наставник, судя по всему, давно ушел вперед. Ну, оно и понятно - ждать пока я доползу до цели, можно было долго, ведь со мной сейчас по скорости поспорила бы любая улитка.