– Да так вышло, что назначение сюда отписали, – ответил я. И, чуть помолчав, добавил: – Контрабандистов здешних послали ловить.

– И как, успешно? – улыбнулась девушка.

– Ага, – криво ухмыльнувшись, кивнул я. Но тут же унял неуместное в данной ситуации веселье и, сдвинув брови, хмуро заявил: – Честно говоря, не ожидал от тебя такой глупости, Энжель. Ты хоть понимаешь, как ты рискуешь?! Ведь твои портреты висят во всех отделениях Охранки!

– Но Кэр, сам подумай, кто меня будет здесь искать? – немного устало проговорила Энжель. – На другом краю Империи… Где о Кельме и происшествии с градоначальником почти никто не слышал… А сличительные портреты… Ты же знаешь, кто их пишет, – студиозусы из Академии изобразительных искусств. По тем портретам потом можно любого человека хватать – похож будет. Так что это не доказательство. А я к тому же позаботилась о том, чтобы меня невозможно было изобличить.

– Волосы перекрасив? – с сарказмом фыркнул я. – Да уж, сильное преображение.

– Я их не красила, Кэрридан, – немного удивленно посмотрела на меня девушка и пояснила: – Это реальное изменение их цвета, вызванное незначительной магической коррекцией внешности, на которую мне пришлось пойти. Впрочем, это неважно, – улыбнувшись, махнула она рукой. – Главнее то, что по ауре меня опознать невозможно. И бумаги на новое имя подлинные. При всем желании не придерешься.

– И все равно это самонадеянно! – упрямо помотал я головой. – Опознать тебя по внешности можно, магическая коррекция здесь мало помогла. И в этом вся беда. Охранке достаточно только повод дать для подозрений, и никакие самые надежные бумаги, удостоверяющие твою личность, не помогут.

– Ты неправ, Кэр, – мягко сказала Энжель. – По простому описанию никого не отыщешь. Поэтому Охранка никогда не полагается на него. Предпочитает ауры сличать. А то ведь знаешь, сколько в Империи светловолосых девушек примерно моего возраста и комплекции? И что же, всех их хватать?

– Ну ты скажешь тоже! – раздосадованно высказался я. – Таких красивых, как ты, даже в Империи по пальцам одной руки можно пересчитать.

– Спасибо, конечно, Кэр, за комплимент, – снова улыбнулась Энжель. – Но ты ошибаешься… Ты просто никогда не бывал на каком-нибудь придворном приеме. Там красивых девушек столько, что просто не счесть!

– Ну не скажи, – не согласился я. – Да, при дворе мне бывать не доводилось, но первую красотку Империи я видел не раз и не два. Так что сравнивать мне есть с кем. – И, с трудом уняв порыв облизнуться, глядя на свою гостью, чуть смущенно сказал: – Ты правда очень, очень красивая девушка, Энжель…

– Спасибо, Кэр, – едва слышно выговорила она, потупив взгляд. Засмущалась, очевидно. Но очень быстро взяла себя в руки и смело посмотрела мне в глаза. Правда, больше ничего не сказала.

– Так вот, в общем, оно и выходит… – промямлил я невесть что, не в силах отвести взор от этой прелестницы, забравшейся в мое жилище. Такая очаровашка эта Энжель… Ну просто прелесть! Безупречные линии лица… огромные, синие, как океан, глаза… небольшой носик… А какие губки! Так и хочется к ним прильнуть! И целовать, целовать до умопомрачения! Да… Это было бы сказочно хорошо… А для полного счастья еще увидеть бы ее без одежды…

– Что ты такое говоришь, Кэр?! – ахнула Энжель, взирая на меня округлившимися глазами.

– Что? – вырвался я из плена сладких мечтаний. И сам залился краской вслед за запунцовевшей Энжель. Похоже, я совсем утратил контроль над собой и озвучил часть своих мыслей! И такое ляпнул! Хоть сгори теперь от стыда, не зная куда деваться!

– Это… Это возмутительная идея, Кэр! – запинаясь, выговорила Энжель и отчаянно помотала головой: – Нет-нет, даже не проси! Я не сниму с себя одежду!

– Да что ты, что ты! Я ни о чем таком и не прошу! – замахал я руками, успокаивая девушку.

– Да-а-а? – крайне недоверчиво отнеслась к моим заверениям Энжель, заметившая мои откровенно жадные взоры, бросаемые на нее. Покраснев, она предприняла суетливую попытку упрятать под табурет свои очаровательные ножки, но ничего у нее не вышло. И тогда, прикусив на миг губку, она неуверенно произнесла, поднимаясь: – Пожалуй, мне лучше уйти.

– Энжель, постой! – мгновенно подорвался я с кровати, просто ужаснувшись перспективе лишиться компании настоящей, живой девушки. Да еще и очень красивой к тому же. В кои-то веки мне такое счастье выпало… Ухватив свою гостью за руку, я мягко, но решительно потянул ее назад на табурет, приговаривая при этом: – Энжель, извини. Извини. Я правда ничего такого не имел в виду. Просто одичал тут малость, в этой глуши.

– Ну хорошо… я побуду у тебя еще немножко, – помявшись, поддалась она на мои уговоры и села, попросив лишь: – Только, пожалуйста, не смотри на меня так больше… А то мне начинает казаться, что ты вот-вот набросишься на меня и съешь…

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился я и тут же спросил: – Так, значит, ты уверена, что разоблачение тебе здесь не грозит? – Перевел, получается, разговор на безопасную тему. Продолжая при этом с жадностью поглядывать на Энжель и мысленно облизываться.

– Ну если только ты не решишь меня выдать, – заметно напрягшись, выжидательно уставилась на меня Энжель.

– Насчет этого можешь не волноваться, – заверил я. – Уж я точно не собираюсь тебя закладывать.

– Спасибо, Кэр, – с благодарностью посмотрела на меня девушка слегка увлажнившимися глазами.

– Так ты теперь, получается, компаньонка тьера Дивэйна? – поспешил я прервать воцарившееся неловкое молчание.

– Ага, – подтвердила Энжель. – Знаешь, все так удачно сложилось! – радостно улыбнувшись, поделилась она. – Сначала я ведь рассчитывала, что сама справлюсь с этим делом, без чьей-либо помощи. Думала, буду наезжать в Хамал-Ур с попутными караванами, закупать там недооцененные магические драгоценности, а потом перепродавать их в Остморе. Но это оказались лишь пустые мечты… Степняки такие жадные и недоверчивые! И за каждую безделицу по полдня торгуются! Просто кошмар какой-то!