— Плохи дела, товарищ Гиппократ, они не смогут узнать Землю…

Семеро на одного. Стыдно должно быть. Особенно от того, что справиться со мной они так и не смогли. После короткой потасовки я пулей влетел в машину и с размаху хлопнул по кнопке экстренного взлета. Разведбот, безобразно нарушая конспирацию, стремительно взмыл под облака.

— Чего разошелся-то, начальник? Чуть кнопку не сломал…

— Замаскируйся и виси здесь. Не хочу упускать из виду клайров.

— Кого? Ты спятил? Откуда на Земле клайры?

— Вот и мне интересно, откуда? Эти «художники»— чистокровные клайры.

— Каким образом ты это выяснил?

— Ты речевой анализ закончил? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да, — в голосе Макса звучало сомнение, — получается, что они говорили на одном из диалектов наших Хозяев. Суть спора сводилась к тому, можно на тебя положиться или нет.

— Ну и как, можно?

— По их мнению или по моему?

— Не паясничай.

— Можно, с поправкой на низкий интеллектуальный уровень.

— Я же просил не паясничать!

— Это их слова, начальник!

— С какой стати клайры заговорили о доверии ко мне, представителю низшей — в их понимании — расы, да еще на языке моих Хозяев?

— Ты так и не пояснил, почему решил, что они клайры? Я, например, думаю, что это бригада контролеров из Центра, которая спровоцировала твое вмешательство в дела землян и теперь сочиняет рапорт о твоем несоответствии занимаемой должности.

— Я не ошибся, — упрямо отрезал я. — Они вышли из ресторана, дай увеличение и читай по губам.

— Куда он делся? — спросила Анна, зябко кутаясь в тонкий платок.

Вик стоял чуть сзади, вглядываясь в темноту. Освещение улицы было скудным, и семерых рыщущих вокруг агентов выдавали только звуки шагов. Наконец один из них показался на свету, и Вик его сразу окликнул:

— Офицер, подойдите ко мне.

Агент мгновенно подчинился и замер перед «художником» с выражением почтительного внимания на лице.

— Нашли что-нибудь?

— Никак нет. Он словно испарился.

— Или взлетел… Вертолеты вызвали?

— Так точно, но до их прибытия еще минут десять.

— За десять минут он может улететь за тридевять земель. Поднимайте «МиГи».

— Есть! — Агент повернулся и торопливо двинулся к фургону, крыша которого была утыкана длинными прутьями антенн.

— Его необязательно сбивать, — задумчиво произнесла Анна.

— Дело не в нем, а в его грузе. Бортовой компьютер разведбота не сможет найти в головах пленников ничего подозрительного, но на базе их раскусят в момент. Этого допустить нельзя. Информацией должны владеть только мы или никто. Я с самого начала говорил, что не стоило с ним связываться.

— Работая в таких трудных условиях, мы не можем отказываться от столь эффективного оружия, как профессиональный разведчик врага. Ты понимаешь это не хуже меня. Кто еще может легко добыть нам пару весомых улик?

— И улизнуть вместе с ними…

— Он вернется.

— Почему ты так решила?

— Он вернется из любопытства. А еще потому, что он догадался, кто мы по происхождению.

— Это хуже…

— Нет, потому, что он не будет оказывать сопротивления.

Точно. Больше всего мне хотелось вернуться и меньше всего — сопротивляться клайрам. Величайшим воинам галактики, побежденным в последней войне несметным флотом амфибий-кочевников и жаждущим ныне крови победителей. Останавливало то, что Анна упомянула меня как разведчика врага. Здесь была какая-то нестыковка. Их врагами были амфибии, а не мы. Во время Великой Битвы именно Хозяева помогли остаткам флота клайров прорваться сквозь сферу окружения и избежать мучительной смерти в плену у «жаб». Я сам был на том рубеже и видел все это собственными глазами. Теперь же разведчик союзника называет меня врагом. Загадка. Неужели я похож на кочевника? Или все-таки между Хозяевами и клайрами пробежала черная кошка?

— Алекс, «МИГи»!

— Уходим!

— Приказываю приземлиться и выгрузить пленных, — голос Хозяина ворвался в кабину по экстренному каналу связи совершенно неожиданно.

— Шеф, у меня есть сведения, что ребята в нашем багажнике знают нечто особенное.

— Ничего они не знают, это простые охранники. Выполняйте приказ, агент!

— Слушаюсь! — Я ничего не понимал, но догадывался, что ведется более сложная игра, чем мне казалось до сих пор. — Макс, садись, мы сдаемся.

— Алекс, куда же вы сбежали? — обворожительно улыбаясь, встретила меня Анна, когда разведбот мягко сел перед рестораном.

— Надо было… по делу… — Я взмахнул рукой, и Макс открыл багажный отсек. — Забирайте.

— С чего вдруг такая щедрость? — Вик усмехнулся.

— Вопрос не ко мне. — Я почесал кончик носа. — Так забираете своих обидчиков или нет?

— Забираем, забираем. — Вик подал знак помощникам. — Может быть, продолжим ужин?

— Что-то не хочется…

— Да бросьте, Алекс, побудьте нашим гостем некоторое время, — Анна мягко взяла меня за руку, — скажем, часа два.

— Более приятного плена желать невозможно. — Я поклонился.