И прочее, прочее… Некоторые рапорты изобиловали еще не такими подробностями, но главное в них было единым: стратегическое оружие неизвестного врага направлено на звезды спектрального класса от F до G, К и С, умеренной светимости и небольших размеров, вокруг которых вращались обитаемые планеты. Нападение было хорошо организованным, неожиданным и стремительным.

В двадцати пяти звездных системах (из тридцати четырех подвергшихся атаке) солнечные вспышки оказались настолько мощными, что некоторые обитаемые звездные спутники просто вспыхнули круглыми плазменными факелами. А вместе с ними вспыхнули примерно тринадцать миллиардов душ…

Таких потерь человечество не несло даже во времена страшнейших Четвертой и Пятой мировых войн…

Ударный крейсер «Старинов» шел в узком, по космическим меркам, пространстве между двумя массивами энергооблаков курсом к двойной планете Килла. Там была назначена встреча с подкреплением из отдельной эскадры «Беркута». По данным дальней разведки, у Киллы не было крупных сил технократов, но там располагалась главная рембаза их флота. Захватить несколько вражеских кораблей в этом секторе представлялось Попову наиболее вероятным. К тому же сектор Киллы постепенно приближался к Рубежу, а значит, уйти в свое пространство соединенной эскадре можно будет в один короткий прыжок. Условия казались вполне благоприятными для успешного выполнения задания.

– Боевое охранение на прямой, – доложил оператор связи.

– Слушаю, – контр-адмирал включил видеоканал.

– Вижу патрульную группу противника, – доложил капитан ведущего крейсера. – Пять космолетов крейсерского класса. Лежат в дрейфе, никаких действий не предпринимают.

– Не видят вас? – спросил Попов.

– Орудийные порты открыты, башни сориентированы в нашу сторону, но ходовые двигатели не активированы. И на связь не выходят. – Капитан в сомнении потер подбородок. – Странно как-то.

– Как вы оцениваете их позицию?

– Хорошая позиция. Самое узкое место в этом межоблачном тоннеле. «Шайбу» между ними точно не закатить – опасно. Да и силовые ловушки могут отбросить наши снаряды прямо в облака.

– В бой не вступать, – приказал Попов. – Даже лучевым оружием не баловаться. Попробуйте установить с ними связь.

– Есть, – неуверенно ответил капитан. – Только мы ведь уже попытались, господин контр-адмирал. Молчат как рыбы. А мы всего в мегаметре. Прикажете тормозить?

– Тормозите и ожидайте абордажники.

Попов отключил связь и отдал распоряжение пропустить вперед абордажные корабли. Едва флот землян перестроился, от боевого охранения пришел новый рапорт.

– Господин контр-адмирал, противник зашевелился! Вижу шестой корабль! Это земной рейдер. Наш малый рейдер. Трофейный, наверное.

– Откуда он взялся?

– Видимо, из трюма одного из крейсеров.

– Они собираются направить его для переговоров?

– Никак нет, господин контр-адмирал, он лег на курс… Черт, куда это он собрался?

– На какой курс? – В душу Попова закралось нехорошее предчувствие. На мостике «Старинова» вдруг стало неуютно и душно, словно испортилась система регенерации воздуха.

– Прямо в облако… – Капитан запнулся. – В облако!

– Беглый огонь! – крикнул контр-адмирал. – Перехватить!

– Огонь! – не отключая связь с флагманом, заорал капитан ведущего крейсера. – Второй, третий – полный вперед! Магнитозахваты на полную мощность! Перехватить рейдер!

– Эскадра, разворот оверштаг! Прыжок! – крикнул Попов по общей связи.

Контр-адмирал на глаз оценил расстояние от рейдера до облаков и понял, что из этой ловушки его эскадре не выбраться. Корабли разворачивались ужасно медленно, а маленький рейдер уже приближался к мерцающему краю энергооблака. Его силовой щит малиново светился от прямых попаданий, но пока держал, а бросившиеся на перехват крейсеры безнадежно отставали. К тому же по ним самим стреляли все пять больших кораблей технократов. Попов зачарованно следил за этой безумной погоней и мысленно отсчитывал секунды… Последние секунды жизни.

Вот рейдер – медленно, словно в тягучей патоке, – утонул в энергооблаке, вот одновременно прекратили огонь вражеские крейсеры, вот обреченно легли в дрейф три корабля боевого охранения… Контр-адмирал перевел взгляд на экран гиперскана. Эскадре не хватило буквально нескольких секунд. Вокруг длинного носа крейсера тылового охранения, ставшего после разворота на сто восемьдесят градусов ведущим, вспыхнуло зеленоватое кольцо индивидуального портала, а за кормой сверкнула вспышка экстренного ускорителя… Вспышка…