— Потому и не избавились, что не поняли, с чем его едят, — изрек Евгений. — Надо было его исследовать с научной точки зрения, а не ярлыки навешивать. Проклятие… Метафизика допотопная!

— А вот мы с вами позже поговорим, когда оно до вас доберется.

— Мы перед неизвестным не пасуем уже лет двести.

— И мы не пасовали, более миллиона лет…

— Какая вы древняя раса!

— А объявилось Проклятие, и все наши ученые зашли в тупик.

— Я вмешаюсь? — Сноровский остановил их беседу, повелительно взмахнув рукой. — Давайте оставим метафизические дебаты до лучших времен. Когда разрешится возникший кризис, мы организуем круглый стол по теме «Культы древних культур». Не слишком корявое название?

— Мне нравится, — откликнулся Соловьев, постепенно приходя в себя.

— Вот и отлично! А пока, Кирилл Мефодьевич, будьте любезны, к барьеру. С вас еще пятьдесят три точки проникновения.

— Пятьдесят…

— Пятьдесят три, — твердо возразил Сноровский. — Три мы вам вернем. На сдачу.

— Из оставшихся переходов сорок семь принадлежат моему арму. Багровому. Я вас попрошу…

— А вы отдайте им приказ не сопротивляться, тогда и просить будет не о чем.

— Я уже отдал такой приказ, но его дезавуировал матрогон. Так что…

— Так что теперь вы мелкий князек в изгнании? — Иван Павлович рассмеялся. — Без свиты и фамильного замка? Один оруженосец Феликс у вас остался?

— Я…

— Ладно, матронарм, не волнуйся. Уговор есть уговор. Получишь свои персональные ворота.

— Трое ворот…

— Ну, можно и трое, только зачем тебе столько? Как вы вдвоем-то сразу с тремя переходами управляться будете?

— У нас есть локальный процессор Коро.

— Обломок общей системы Коро?

— Э-э, примерно так.

— Ну, тогда другое дело… Да шучу, Кирилл Мефодьевич! Расслабьтесь! Давайте, садитесь, рассказывайте. Где там первая точка?..

— Андрей Васильевич!

Глас вопиющего звучал несколько истерично, а стук в дверь был похож на грохот полкового барабана. Соловьев нехотя поднялся с постели и, зевая, добрел до двери. За ней стоял крайне возбужденный Филиппов.

— Надеюсь, головой стучал?

— Рукой… вернее — кулаком.

— Казенного имущества не жалко?

— Нет, то есть да… Андрей Васильевич, извините, что поздно, но я по делу!

— Вижу, что трезвый. Ну, проходи. Что стряслось?

Анатолий прошел и плюхнулся в кресло. На его лице была написана крайняя озабоченность, а мысли роились как пчелы.

— Феликс и Кирилл Мефодьевич…

— Келлы. Дальше.

— Дальше?! — Филиппов даже подпрыгнул. — Этого мало?! Я слышал, как эта парочка обсуждала, надо ли укреплять какую-то базу. Причем защищать ее они собираются не от «тунгусов», а от каких-то «светлых».

— Все верно, «светлые» — это враждебно настроенные келлы.

— Враждебно настроенные? А эти? «Темные» и миролюбивые?

— «Багровые». С ними мы достигли договоренности мирным путем.

— А, понимаю! Они выторговали себе уютную базу в обмен на информацию? В обмен на предательство собственного народа?!

— Только не надо патетики, — Андрей поморщился. — Что тебя не устраивает? На войне хороши любые эффективные средства. Использование пятой колонны — одно из них. Или ты думал, что мы будем поочередно вызывать всех келлов на благородную дуэль?

— Но ведь они предатели! Как вы можете им верить? Как только появится возможность, они не задумываясь предадут и нас. А вы дарите им базы! Да еще, наверное, с оружием?

— Мы просто прячем их в укромном месте. Что-то вроде программы защиты свидетелей.

— Но зачем?! Неужели не понятно, что стоит им получить прощение от своих сопланетников, и они начнут работать против людей! Зачем пригревать на груди гадюк? Раз они келлы, то и разговор с ними должен быть коротким! Вы посмотрите, что творят их боевики! Страну постепенно охватывает настоящий хаос! Взрывы, поджоги, катастрофы! Мы должны поднимать народ, доводить до общества информацию о том, откуда реально исходит угроза, а не сортировать врагов на «красных» и «белых»!

— Во-первых, на «светлых» и «багровых», а во-вторых, категоричность никогда и никого не приводила к верному решению. Ты же взрослый человек, Анатолий, а рассуждаешь, как сопливый национал-комсомолец. Поднимать народ! Как только тебе такое в голову пришло? Ты представляешь, что начнется, когда народ — и так уже взвинченный от затянувшейся войны с международным терроризмом — узнает, что кроме угрозы с востока существует еще и внешняя, инопланетная? То, что происходит сейчас, еще не хаос. Настоящий, первобытный хаос вернется на Землю, если общественность пронюхает, что начавшаяся кампания направлена против пришельцев, а не террористов. Нам и так трудно держать ситуацию под контролем, а ты предлагаешь и вовсе столкнуть все лавины со всех гор?