–  Маргаритка? Что с тобой?

Из детской высунулась темно-коричневая мордочка с большими встревоженными глазами.

Королева быстро окинула взглядом поляну. Трое котят Сокольницы были всего на пол-луны младше пестролапа. Им тоже вот-вот предстояло стать оруженосцами, а пока они беспечно носились по подстилкам, отрабатывая боевые приемы.

–  Скоро будет битва с племенем Теней!
– выпалила Маргаритка.
– Но я не могу позволить Пестролапу сражаться, не могу и все!

–  Кто тебя спросит?
– вздохнула Сокольница.
– Он теперь оруженосец, для этого его и обучали!

Маргаритка возмущенно вскинула голову:

–  Обучали? И луны не прошло, как он начал свое обучение! Между прочим, твои детки тоже со дня на день станут оруженосцами. Посмотрим, как ты запоешь, когда их пошлют в бой против кровожадных Сумрачных котов!

Сокольница задумчиво потрогала лапой побег ежевики.

–  У нас есть долг перед племенем, Маргарит-^ ка. Королевы дают племени новых воинов, так было всегда и так будет впредь.

–  Долг, значит?
– взвилась Маргаритка.
– А видеть, как эти «новые» воины погибают в младенчестве, - это тоже наш долг?

Она развернулась и бросилась прочь от детской.

–  Ты куда?
– крикнула ей вслед Сокольница.

–  Хочу положить этому конец раз и навсегда!

Ярко-рыжее солнце протянуло лапы к краю пустоши, окрасив небо нежно-розовым светом. Капли росы звездами сверкали в тени скал и кустов. Предводитель Орехозвезд, стоя на самой высокой скале, смотрел на свое племя. Воины Ветра выстроились перед ним, глядя на границу племени Теней, обозначенную рощицей чахлых деревьев.

–  Воины племени Ветра!
– воззвал Орехозвезд. Недовольный шепоток прокатился по задним рядам собравшихся, и предводитель вытянул усы.
– Воины и оруженосцы! Племя Теней уже не раз воровало нашу дичь. Мы докажем им, что племя Ветра готово защищать свои границы зубами и когтями и никогда не уступит врагу ни куска своей дичи!

Коты одобрительно завизжали, тени взметнувшихся хвостов замелькали по траве.

И тут громкий вой эхом донесся с другой стороны границы. Трава снова всколыхнулась, и из-за деревьев показались Сумрачные воины. В центре их стоял плечистый белоснежный кот с суровыми зелеными глазами.

–  Ты уверен, Орехозвезд?
– оскалившись, прорычал он.
– Хорошо ли ты взвесил свои силы перед битвой? Что-то твои воины так малы, что их из-за травы не видно.

С этими словами он выразительно посмотрел на самых младших оруженосцев, едва различимых за плечами старших товарищей.

–  Полагаю, в этом наши племена не многим отличаются друг от друга, Вьюжная Звезда, - холодно заметил Орехозвезд. Он тоже перевел взгляд на дальние ряды Сумрачных воинов, где стояли котята с младенческой шерсткой на ушах.

Вьюжная Звезда презрительно выпятил губу.

–  Что ж, давай проверим слова делом, - прорычал он и завизжал: - Племя Теней! Вперед!

–  ОСТАНОВИТЕСЬ!
– Маргаритка вскочила на скалу, за которой пряталась все это время. Сокольница поспешила за ней.
– Мы не позволим вам вступить в бой!

Вьюжная Звезда, открыв пасть, уставился на королев.

–  Твои коты струсили драться, Орехозвезд?
– спросил он.

–  Это не страх!
– раздался громкий голос из рядов племени Теней. Стройная кошка смело вышла вперед, ее янтарные глаза горели золотом на солнце.

–  Дуболистая? Великое Звездное племя, что ты делаешь?
– опешил Вьюжная Звезда.

Маргаритка спрыгнула со скалы и вышла на открытое пространство между двумя распушившими шерсть племенами. Прохладная трава пружинила под ее лапами. Нет, она не позволит этой мягкой траве окраситься кровью ее малыша!

–  Мы прекращаем эту битву!
– твердо провозгласила она, мысленно похвалив себя за то, что в ее голосе не прозвучало дрожи, сотрясавшей все ее тело.
– Посмотрите на своих оруженосцев! У многих из них еще материнское молоко на губах не обсохло. Они слишком малы, чтобы умирать, слишком юны, чтобы сражаться, слишком неопытны, чтобы спрашивать с них, как со взрослых воинов!

Королева из племени Теней решительно вышла вперед и остановилась рядом с Маргариткой.

–  Два рассвета тому назад Маргаритка и ее соплеменница Сокольница пришли ко мне. Они рассказали мне, что не хотят отпускать своих котят на битву, поскольку те еще слишком малы и неопытны. Королевы спросили, что я думаю об этом.

Вьюжная Звезда возмущенно фыркнул, и королева повернулась к нему:

–  Я не предавала свое племя, Вьюжная Звезда! С Маргариткой я познакомилась на Совете, кода мы обе носили своих котят под сердцем. Она не забыла меня, поэтому и пришла ко мне со своим вопросом. Теперь она знает, что я не могу позволить своим детям умереть в младенчестве!

Орехозвезд повернулся к Маргаритке.

–  Что все это значит, Маргаритка?
– неуверенно переспросил он. Казалось, он совершенно сбит с толку.
– Чего ты добиваешься? Хочешь, чтобы мы больше не сражались? Неужели ты веришь, что это возможно?