Ледозвезд вздохнул, посмотрел в сторону раненых.

–  Сегодня у нас тяжелый день, - еле слышно прошептал он и тут же окликнул пробегавшую мимо Ежевичинку: - Как Выдрохвостая?

Ежевичинка выплюнула из пасти комок паутины, выдернула из него клочок спутанных нитей.

–  Ничего опасного, раны не глубокие, - пробурчала она.
– Все будет хорошо.

–  До чего же страшная ежевика у них там растет!
– прошипел Чащобник.
– Она в сто раз опаснее когтей Грозовых котов.

–  Они отлично знали, что делали, заманивая нас все глубже в лес, - прорычал Волнорез. Его густая шерсть вся слиплась от крови.
– А мы, как дураки, позволили завести себя в чащобу, откуда еле лапы унесли.

Криворот нетерпеливо топнул лапой.

–  Что же будет с Вербовейной?

Ледозвезд устало покачал головой.

–  Судя по твоим словам, Двуногие не собираются причинить ей зло. До завтрашнего дня с ней ничего плохого не случится, а наутро мы пошлем отряд освободить ее.

–  Завтра будет слишком поздно!
– воскликнул Криворот.
– Что если они ночью уедут и заберут ее с собой?

«Неужели тебе все равно? Как ты можешь быть таким равнодушным?» - кричало его испуганное сердце.

Ракушечник погладил сына хвостом по спине.

–  Возможно, ты не обратил внимание, но мы сегодня потерпели поражение. В лагере раненые, наши воины едва стоят на лапах. Наберись терпения и подумай, чем ты можешь помочь своему племени.

Криворот отшатнулся. Они все были против него - и против Вербовейной!

Тут из толпы выскочила растрепанная Меднохвостка.

–  Лужица сказала мне, что Вербовейную похитили Двуногие!
– замяукала она, обводя воинов перепуганными голубыми глазами.
– Нужно спасти ее!

–  Мы спасем ее завтра, - мягко ответил Ледозвезд.
– Даю тебе слово. Но сначала наши воины должны оправиться от ран.

–  Ты оставишь ее в лапах Двуногих?
– ошеломленно переспросила Меднохвостка.
– Ты предаешь ее! Скажи, ты поступаешь так потому, что она полукровка?

Ледозвезд покачал головой.

–  Я понимаю, как ты расстроена, Меднохвостка, но ты сама знаешь, что говоришь неправду. Ты так не думаешь. Потому что это не так.

–  Правда?
– оскалила зубы Меднохвостка.
– В прошлый раз ты с легкостью отказался от нее! А теперь делаешь это снова!

–  В прошлый раз от нее отказалась ты, Меднохвостка, - спокойно поправил ее предводитель.
– Это было твое решение.

–  А ты позволил мне это сделать!

–  Хочешь сказать, что предлагая отдать своих детей в племя Ветра, ты поступала неискренне?
– сощурился Ледозвезд.
– Выходит, на самом деле ты разыгрывала спектакль, ожидая, что я не позволю этого сделать? Ты понимаешь, что говоришь? К тому же хочу тебе напомнить, что я забрал твоих детей из племени Ветра. За то, что твои дочери выросли в Речном племени, ты должна сказать спасибо своим соплеменникам - тем, кто сейчас страдает от ран. Опомнись и наберись терпения, Меднохвостка.

–  Тогда ты просто хотел добиться уважения племени!
– злобно зашипела рыжая кошка.

Глаза Ледозвезда блеснули. Было очевидно, что его терпение подходит к концу.

–  Я хотел, чтобы твои дочери остались в своем племени!

Чащобник встал и отпихнул Меднохвостку от предводителя.

–  Хватит, - твердо сказал он.
– Ты расстроена, поэтому говоришь то, о чем потом сама будешь жалеть. Ты отлично знаешь, что никто в племени никогда не относился к твоим дочерям не так, как другим котам. Так что успокойся и потерпи. Завтра мы освободим Вербовейную.

Не дав Меднохвостке открыть пасть, он подтолкнул ее в сторону палаток.

–  Я присмотрю за ней!
– вызвался Криворот, бросаясь следом за Меднохвосткой.
– С ней все будет хорошо!

Когда Чащобник вернулся к предводителю и старшим котам, Криворот с жалостью посмотрел на дрожавшую всем телом Меднохвостку.

–  Спаси ее!
– взмолилась рыжая кошка, с болью заглядывая ему в глаза.
– Я не могу еще раз потерять ее!

–  Мы не бросим ее там, - твердо пообещала подбежавшая Лужица. Она ласково прижалась щекой к груди матери.
– Мало ли, что Двуногие могут с ней сделать!

Криворот кивнул.

–  Я ее спасу, - твердо пообещал он.

–  Прямо сейчас?
– спросила Лужица.

–  Нет, когда стемнеет.
– Криворот уже все придумал. При свете дня он на луг не полезет, зато когда Двуногие уснут в своих палатках, настанет время исполнить свой план. Ему тьма не помеха, он разыщет Вербовейную по запаху!

–  Можно я пойду с тобой?
– спросила Лужица.

–  Нет!
– распушилась Меднохвостка.

Криворот с жалостью посмотрел на добрую серую кошку.