На краю поляны Пачкун лихорадочно приглаживал языком шерстку на спинке Оцелоточки, удерживая приплясывавшую от нетерпения дочку лапой.

–  Ой, перестань!
– пищала золотистая малышка.
– Мне же сейчас идти! Ты меня задерживаешь!

Пачкун отпустил ее. Глаза его заблестели, он быстро-быстро заморгал и отвернулся, пряча слезы. Оцелоточка, не дожидаясь вызова Ледозвезда, птицей вылетела на поляну.

–  Оцелоточка!
– замурлыкал Ледозвезд, когда она остановилась возле его лап.

Оцелоточка вскинула голову, моргнула.
– Да?

–  Отныне ты будешь зваться Оцелотницей.

Она весело подпрыгнула, размахивая пятнистым хвостом, а Ледозвезд продолжал:

–  Твоим наставником будет Чистозуб.

Оцелотница втянула голову в плечи и вытаращила глаза, глядя на огромного белого кота, поднявшегося из толпы ей навстречу.

Чистозуб подошел к своей ученице и дотронулся подбородком до ее макушки.

–  А я тоже вырасту такая большая, как ты?
– пискнула Оцелоточка.

–  Непременно, - промурлыкал Чистозуб.
– Только чуть-чуть поменьше.

Ледозвезд кивнул.

–  Чистозуб! Передай юной ученице свою храбрость, ответственность и доброту.

Речное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев. Траволапка и Звонколап бросились к Выдрохвостой и заплясали вокруг нее, а Чащобник от избытка чувств вылизал Камышика с ног до головы. Переливчатая обняла хвостом Пухолапку, а Щукозуб, урча от радости, погнался по поляне за радостно визжащим Чернолапником. Оцелотница со всех лап бросилась к отцу и прильнула щекой к его мокрой щеке.

Пачкун с тревогой посмотрел на нее.

–  Я день и ночь молю Звездное племя, чтобы оно избавило тебя от участия в битвах, - прошептал он, обнимая хвостом свою дочь.

–  Не говори глупости!
– возмутилась Оцелотница.
– Я та-аак хочу драться! Со всем лесом, со всеми бродягами и одиночками! Скорее бы меня взяли на битву!

Криворот попятился, чтобы разошедшиеся оруженосцы не сбили его с ног.

–  Боишься?
– засмеялась Вербовейная.

–  Ни капельки!

–  Воспитание оруженосца - это очень большая ответственность, - серьезно сказала Вербовейная, ее глаза мечтательно затуманились.
– Ах, скорее бы у меня тоже появился первый!

–  Кто первый? Котенок или оруженосец?
– фыркнул Криворот, пихая ее боком.

–  Оруженосец, рыбья твоя голова!
– рассердилась Вербовейная, пихая его лапой.

–  Скоро появится!
– пообещал он.

Стоявший рядом с ними Совокрыл весело шутил с Мягкокрылой.

–  Ничего, новая ученица быстро тебе плешь проест, - смеялся он.
– Ты слишком добрая, одно слово - Мягкокрылая.

–  Я с ней справлюсь, - фыркнула воительница.

Совокрыл посмотрел на шуструю бурую Пухолапку, кругами носившуюся вокруг Можжевельника.

–  Ты уверена?

–  Ну что, мы идем?

Громкий визг Траволапки заставил Криворота подпрыгнуть от неожиданности. Что за несносная манера орать прямо в ухо?

Его ученица нетерпеливо рыла лапкой снежок, ее короткий хвостик задорно торчал вверх.

Криворот невольно улыбнулся, ему передалась радость ученицы.

–  Конечно! Сейчас я покажу тебе нашу территорию.

Траволапка мгновенно сорвалась с места и помчалась к своим товарищам.

–  А я!
– захлебываясь от восторга, мяукала она.
– А я иду! Иду осматривать территорию!

–  Я тоже хочу!
– немедленно объявил Лягушник.

–  И я!
– Чернолапник с надеждой посмотрел на наставника.

Солнцелапка завертела хвостом.

–  Чур я первая перейду по каменной переправе!

–  Только попробуй опередить меня!
– возмутилась Пухолапка.

Звонколап решительно растолкал ощетинившихся кошек.

–  Хватит спорить! Зато я первый заберусь на Нагретые камни!

–  Я уже вижу, что очень скоро мы будем править этим племенем, - замурлыкал Камышик.

Жуконос подошел к нему, потрепал лапой по ушам.

–  Когда я закончу тебя обучать, ты у меня будешь править всеми племенами в лесу!
– весело промурлыкал он и покосился на Криворота.
– Как ты думаешь, твоя Траволапка сможет когда-нибудь стать воительницей? Или будет ходить в ученицах столько же, сколько ты ходил?

Криворот закатил глаза.

–  Жуконос, если тебе не терпится с кем-нибудь поспорить или посоревноваться, я не собираюсь тебе мешать. Но и участвовать в этом не стану. Я просто постараюсь сделать из Траволапки отличную воительницу, которой будет гордиться все племя.