Ледозвезд низко склонил голову.

–  Ракушечник! Речное племя благодарит тебя за мудрость, отвагу и преданность. Ты всегда безупречно исполнял свой долг, ты верой и правдой служил своему племени и стал примером для нескольких поколений наших воинов. Мы желаем тебе покоя и отдыха в палатке старейшин. Ты заслужил это, мой старый друг.

Траволапка бросилась к Ракушечнику.

–  Честное слово, я всегда буду убирать твое гнездышко и приносить тебе самый мягкий мох! И никакие блохи никогда не будут тебе досаждать, потому что я всех их переловлю!

Криворот замурлыкал, любуясь своей ученицей, а Ледозвезд торжественно продолжал:

–  Я надеюсь, что ты еще долго будешь делиться своим опытом с молодыми Речными котами и будущими котятами. Нам всем есть чему поучиться у тебя.

Затем предводитель перевел глаза на молодого кота, стоявшего перед ним.

–  Криворот!
– Ледозвезд дотронулся кончиком хвоста до его плеча.
– Отныне ты будешь глашатаем Речного племени. Звездные предки благословили тебя, и я надеюсь, что ты всей своей жизнью оправдаешь доверие звезд и всех нас.

Криворот невольно покосился на Ежевичинку, с хмурым видом сидевшую перед своей палаткой.

Она не поднимала глаз.

–  Я проживаю свою последнюю, девятую, жизнь, - продолжал Ледозвезд. Глаза его потемнели.
– Ты еще слишком молод, чтобы оказаться так близко к предводительству. Но я верю в мудрость Звездного племени и молюсь, чтобы оно дало тебе силу и мудрость, столь необходимые в будущем. Ибо может так случиться, что скоро тебе придется отвечать за Речное племя перед небесами.

–  Криворот! Криворот!
– взорвалось племя.

Кривороту казалось, будто это сон. Он слышал искреннюю радость в голосах своих товарищей, но больше всех ликовал, конечно, Желудь. В глазах брата по-прежнему не было ни тени зависти или обиды, только гордость. Вербовейная влюбленно смотрела на своего избранника, звездное небо отражалось в ее прекрасных глазах.

Криворот глубоко вздохнул, вбирая в себя запахи реки, камышей и ив. Он хотел навсегда запомнить это мгновение. Выпрямившись, он посмотрел на звезды.

«Спасибо, Звездное племя! Клянусь, что никогда не подведу тебя».

Наверное, это был самый долгий день в его жизни. Криворот едва шевелился от усталости. После церемонии товарищи обступили его, поздравляли и болтали, пока луна не поднялась выше верхушек самых высоких деревьев.

–  Ты теперь такой большой и важный, Криворот, - засмеялась Цветенница, когда он устало брел к своему гнездышку.
– Наверное, нам придется выстроить тебе отдельную палатку!

–  Хочешь, я буду выстилать твою подстилку нежнейшим лебяжьим пухом, - зафыркал Желудь, пихая брата боком.

Криворот весело заурчал. Что и говорить, это был великий день в его жизни, но как же хорошо, что он все-таки закончился! Криворот с наслаждением свернулся в своем гнездышке, прижался к теплому бочку Вербовейной и закрыл глаза.

–  Спокойной ночи…

Когтистая лапа ударила его в бок.

–  Что… Кленовница?

Деревья сухо шелестели над мертвым лесом. Густые клочья тумана клубились в сумеречной чаще, обвивая бледные и гладкие стволы, похожие на обглоданные кости. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но неестественный призрачный свет просачивался меж стволами деревьев.

Рыжая кошка расхаживала по темной поляне, взбивая туман своим косматым хвостом.

–  Ну что, убедился?
– Глаза ее горели радостным торжеством.
– Разве я не говорила, что умею держать слово? Ты прошел испытание, когда перешагнул через смерть матери, чтобы помочь племени! Выбирая между Моросинкой и племенем, ты выбрал своих соплеменников. Это был правильный выбор, поэтому ты стал глашатаем.

Криворот сощурился. «Я ничего не выбирал!» Смерть матери не имела никакого отношения к тому, что Звездное племя избрало его глашатаем. Он открыл было рот, чтобы объяснить это Кленовнице, но она и слушать не стала.

–  Разве я не говорила, что вознагражу тебя за послушание? Теперь ты убедился, что на меня можно положиться. Запомни этот урок и трепещи перед моим могуществом!

–  Значит, это ты послала Ледозвезду знамение?

Кленовница не ответила.

–  Идем же! Я хочу, чтобы ты кое-кого увидел.

«Она отведет меня к Моросинке!» Сердце Криворота радостно забилось. Значит, его мать здесь, в охотничьих угодьях Звездного племени! Он со всех лап бросился сквозь туман за Кленовницей. Вскоре она привела Криворота на другую поляну, больше похожую на крохотную прогалинку среди мрачных деревьев.