Боевой звездолет - двести метров стали и бронестекла - навис над Ла-Магдаленой. Над обтекаемым силуэтом, напоминающий древний земной дирижабль, возвышалась лишь рубка и орудийные башни. Эсминец ВКС Альянса "Кортик" был готов к бою.

– Гражданка капитан, мы на высоте десять километров над поверхностью.

Майор ВКС Альянса Саманта Джонстон кивнула русой головой. Выведя на командирский экран карту планеты она через несколько секунд повернулась к штурману.

– Выводите корабль в квадрат F14. Артиллеристам приготовиться! Активировать килевой радар!

Офицеры склонилась над пультами. Усмехнувшись, капитан сказала: - Пора помочь этим сухопутным крысам! Без нас они даже с пейзанами не справятся!

Кто-то из офицеров засмеялся. Действительно, задача, поставленная перед эсминцем ВКС Альянса "Кортик" звучала издевательски. "Оказать огневую поддержку частям 48 дивизии АНС при отражении атак местных партизан". Тяжелой артиллерии и приданной генералу Куэйду тактической авиации для борьбы с вооруженными чем попало крестьянами, видите ли, недостаточно.

Конечно, могло быть и хуже. "Кортик" могли отправить обстреливать позиции землян в Зеленом поясе, прикрытые мощным ПКО. За последнюю неделю боев ВКС Альянса потеряли над этим самым поясом два эсминца, сбитые имперскими ракетами.

"По крайней мере, Куэйд не запросил крейсер", - с усмешкой подумала Саманта.

Впереди внизу голубая гладь моря оборвалась береговой линией. Справа был виден город, выстроенный в вершине залива. Расчёт штурмана был безупречен: "Кортик" пролетел над полосой прибоя и завис над равниной к западу от Барранкильи.

– Гражданка капитан, - к командиру обратился оператор радара.
– Наблюдаю колонны снабжения партизан.

Выведя изображение с килевого радара на экран, Саманта задумалась. Да, это колонны снабжения. Но почему все они движутся на юг, удаляясь от осажденного города?

– Они отходят!
– воскликнула женщина, обернувшись к связисту.
– Лейтенант Смит, свяжитесь с генералом Куэйдом и передайте этому трусливому алкашу, что партизаны отступают!

– Ваше мнение о генерале тоже передавать, гражданка капитан?
– усмехнулся лейтенант.

– Не надо, - Саманта провела рукой по волосам.
– Хотя идея неплохая.

Пока Смит колдовал над коммуникатором, капитан вновь склонилась над командирским экраном. Больше всего ее заинтересовала самая большая партизанская колонна, двигающаяся на юго-запад.

– Перемещаемся в квадрат G15. Высота десять! Приготовиться к артудару! Цель - колонна имперцев!

Под свист ветра и легкое гудение гравитационных двигателей эсминец ВКС Альянса "Кортик" помчался над островом Эспаньола.

Снаряды обрушились на штабную колонну внезапно. Система безопасности сработал штатно и выскочивший ремень прижал тучное тело полковника Вискайи к креслу истребителя танков. Полковник взлетел вместе с машиной, которая перевернулась в воздухе и рухнула на поле пшеницы. Педро повис вниз головой.

Из этого неприятного положения партизанский вождь выкрутился довольно быстро. Повернулся ногами вниз, освободился от ремня и тяжело упал на крышу кабины. Вылез через разбившееся окно в передней дверце и вытащил впавшего в ступор водителя. Начштаба и оператор беспилотника на заднем сиденье выбрались самостоятельно.

Открывшаяся перед полковником картина была ужасной: Колонна была разгромлена полностью: если головные машины взрывами просто разбросало, то среднюю часть колонны восьмидюймовые снаряды эсминца превратили в металлолом. Уцелевшие солдаты оттаскивали своих раненых товарищей с дороги.

Виская стал было набирать код на своем комм-браслете, но услышав шипение газа, крикнул: - Всем укрыться! Угроза взрыва!

Сам полковник нырнул в оросительную канаву, и поморщился, оказавшись по колено в воде. Секунду спустя прогремел взрыв; на голову Педро посыпалась земля.

Следом за первым взрывом прогремели другие. Казалось, земля дрожала. "Водород из двигателей, - подумал Виская.
– Как бы не опаснее снарядов".

Когда грохот стих, полковник с трудом выкарабкался из канавы. Шоссе было усеяно черными остовами машин и обгоревшими трупами солдат.

– Ты за это заплатишь, - сказал Виская, набирая код на наручном комме.

– Звено справа, выше!

– Держать курс! Противоракетами правого борта - огонь!

Саманта Джонстон склонилась над командирским экраном. Бой с невесть откуда взявшимися имперскими "Мистралями" продолжался уже десять минут. А казалось - вечность. Истребители Альянса были связаны боем, и "Кортик" мог рассчитывать только на собственную противоракетную оборону.