Эсминец вздрогнул, когда ракеты имперских истребителей поразили корабль. Один из "Мистралей", пораженный ракетой ПРО, пошел вниз. Остальные повернули и на форсаже ушли на северо-запад.

– Капитан, третий и четвертый двигатели уничтожены, - возбужденно закричал старпом.
– Мы не сможем выйти на орбиту!

– Курс семнадцать, высота пять!
– приказала Саманта. Выводите "Кортик" к космодрому. Буде садиться на грунт.

Искалеченный корабль мчался над островом Эспаньола, постепенно снижаясь. Кормовые двигатели горели: система пожаротушения не справлялась.

– Свяжитесь с аэродромными службами, - пусть готовят пожарные машины, - командовала капитан.
– Следите за воздухом.

Под серым корпусом эсминца мелькали кварталы Барранкильи. До городского космодрома осталось несколько минут лета.

"По крайней мере, - отстраненно подумала Саманта, - нам не придется садиться партизанам на голову".

– Звено слева, ниже!

– Противоракетами левого борта - огонь!

На этот раз сбить никого из имперцев не удалось. А вот авиаторы отработали безупречно: левый борт "Кортика" расцвел огненными вспышками взрывов.

– Пожар в ангаре!
– нервно доложил старпом. Минуту спустя корабль вновь содрогнулся от взрыва: сдетонировало топливо для шаттлов.

Корабль стал заметно оседать. Саманта вздрогнула, ощутив знакомое ей чувство невесомости. Но вскоре "Кортик" выровнялся и завис... да, над космодромом Барранкильи. Несколько красных жуков ползли по серому бетону: аэродромная обслуга среагировала грамотно.

– Капитан, антигравы девять и десять выведены из строя, - доложил старший помощник.
– Я скомпенсировал потерю гравитации, но долго нам не продержаться.

– И не надо, - вздохнула Саманта.
– Садимся на взлетку.

Искалеченный эсминец медленно опускался на поле космодрома Барранкилья, волоча за собой черный дымовой хвост. Имперские пилоты хорошо поработали: подняться в космос "Кортику" было больше не суждено.

Колонна военных машин выехала с проселка на шоссе и остановилась около группы гвардецев, стоявших (а в основном - сидевших и лежавших) у обочины.

Толстый офицер встал и рявкнул: - По машинам! Живо!

Стоящие у обочины солдаты стали грузиться в гравимобили, помогая своим раненым.

Сам полковник Виская подошел ко второй в колонне машине - истребителю танков. Бланка открыла дверь и махнула рукой.

Педро ловко вскочил в машину и втиснулся на заднее сиденье, потеснив двоих солдат - расчет ПТУРСа. Он не дворянин какой-нибудь, чтобы гнушаться "черной кости".

– Так эсминец мятежников действительно сбили?
– напряженно спросила Бланка.

– Отлетался, гад, - с чувством ответил Педро.

Убедившись, что посадка закончена, Виская приказал двигаться. Когда зашипели водородные двигатели, и колонна, приподнявшись над бетоном, помчалась на юг, Виская обратился к жене.

– Как у вас все прошло?

– Все в порядке. Получив твое сообщение, Мануэль скрыл колонну в лесу; мы двинулись, только узнав о гибели эсминца.

– Нам нужно скорее добраться до гор, - сказал Педро.
– Их флот вряд ли вновь полезет в атмосферу, но авиация никуда не делась. На равнине нас просто перебьют.

– Иногда приходится проигрывать, - рассудительно заметила Бланка.

– Да не утешай ты меня, - проворчал Педро.
– Мы достигли цели: отвлекли мятежников от столицы. Другое дело, что долго мы так не продержимся. Хотел бы я знать, где наш флот?

24.

17 января 2771 г. орбита планеты Ла-Магдалена.

– Господин адмирал, флот мятежников обнаружен.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми кивнул и склонился над экраном радара. Земные корабли, построенные "боевой стеной" приближался к Ла-Магдалене. Имперский Генштаб принял смелое решение снять Флот Метрополии с орбиты Земли (доверив оборону столичной планеты орбитальным крепостям) и направить его против эскадры Альянса на орбите Ла-Магдалены.

На экране россыпь зеленых точек показывала боевой строй флота Метрополии. Шесть тяжелых кораблей в центральной линии, два крейсера и десять эсминцев в - верхней, и восемь эсминцев - в нижней. Четыре авианосца в охранении шести фрегатов - позади боевой стены.

А вот и мятежники. Также выстроились "боевой стеной", но более симметричной: девять крейсеров в средней линии, семь и восемь эсминцев выше и ниже. Позади строя мчались четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Повстанческий флот двигался по эллиптической орбите вокруг Ла-Магдалены, набирая скорость. Если корабли Альянса не изменят ускорения, встреча эскадр произойдет через час на встречно-пересекающихся курсах.