Говорят, леса прежде были и на юге, тянулись до самого Черного моря, а потом будто вырубили их, и оттого якобы пошли в южных степях засухи да суховеи.

Люди с давних пор и вполне справедливо заметили, что лес и влага существуют всегда вместе; где влага, там и лес, а в сухих степях да пустынях нет ни влаги, ни леса.

Что причина и что следствие в этом неразрывном содружестве? Люди говорят: «Причина — лес, это он рождает влагу».

Приходилось слышать и читывать, что прежде леса росли в нынешней пустыне Сахаре и у нас в Средней Азии, а потом их вырубили, лишив тем самым влаги, и превратились земли в мертвые пустыни.

— Вот, — говорят, — в Средней-то Азии города есть засыпанные песками. Стало быть, прежде вода была.

Начнешь доказывать, что города эти существовали на прорытых людьми арыках, потом приходили жестокие завоеватели, поголовно истребляли население, и переставала журчать вода в арыках. Но слушатели не верят, твердят:

— Были прежде леса. И в Сахаре были.

И про наши южные степи то же самое говорят:

— Вырубили и иссушили.

Но позвольте! Когда же успели вырубить?

В Новгороде стоит памятник Тысячелетия России, да и не сегодня его поставили. Самому Новгороду исполнилось 1100 лет, а до его постройки где-то там существовал еще «стар город». Вот как давно живут наши предки в тех местах! И они всегда рубили много леса. В разрушенном войной Новгороде производились археологические раскопки; оказалось, что в старые времена новгородцы сплошь мостили площади и улицы бревнами и часто ремонтировали мостовые: обнаружено, например, двадцать восемь бревенчатых слоев один над другим.

Позже новгородскими бревнами строился Петербург, и столица империи отапливалась новгородскими дровами. И до наших дней Новгородская область осталась местом довольно крупных лесозаготовок; в послевоенные годы ежегодно добывалось по четыре миллиона кубометров древесины.

За тысячу с лишком лет ни в какой другой местности столько лесу не вырублено, как именно в Новгородской области, и если считать рубку уничтожением, можно было бы ожидать, что там не осталось ни хвоинки, ни листика. Однако в настоящий момент, по данным последнего переучета, в Новгородской области имеется 2 миллиона 693 тысячи гектаров лесов, и они покрывают 49,6 процента всей площади области.

Издавна живут русские люди во Владимиро-Суздальской земле, но и сейчас во Владимирской области 44,8 процента площади лежит под лесом.

Позже, но тоже достаточно давно, заселилась Москва, сыгравшая роль корня создания Русского централизованного государства. Нигде в стране нет такой густоты населения и такого скопления фабрик и заводов, как в нынешней Московской области. И что же? Лесистость области — 38,7 процента.

Особо следует поговорить о Киеве. В давние времена ту местность населяли поляне. Древняя летопись так расшифровывает название этого славянского племени: «зане в поли седяху», то есть жили среди полей, занимаясь хлебопашеством и скотоводством, а лесов там и в старину было мало.

Сейчас в Киевской области полмиллиона гектаров леса, 17 процентов всей площади. Характерно, что упоминаемый в древних летописях «лес и бор велик» существует под Киевом и и настоящее время: от южной окраины города начинается Голосеевская дубрава, а чуть подальше идут сосновые боры Боярки. Должен, однако, еще раз напомнить во избежание недоразумений, что лес-то существует, но деревья в нем стоят не те, какие видел летописец; они успели много раз смениться.

Таким образом, во всех местностях, где наши предки жили издревле, сохранился лес, и даже в достаточном количестве.

А центрально-черноземные, южные степные и юго-восточные области заселились поздно. Долгое время южной границей Московского государства оставались Коломна и Серпухов, позже Рязань и Тула. К югу лежало Дикое Поле, и там было небезопасно из-за недобрых наших соседей — кочевников.

С ростом могущества Русского государства соотношение сил постепенно менялось. В XVII веке основаны Тамбов, Пенза и Харьков. В 1783 году присоединены к России причерноморские и приазовские степи, но они долгое время оставались безлюдными так же, как и низовья Волги.

В первой половине XIX века на юг принудительно переселяли государственных и помещичьих крестьян из внутренних губерний. Писателю Н. С. Лескову даже привелось самолично участвовать в этом деле, и он написал потрясающий рассказ «Продукт природы».

А гоголевский Чичиков для переселения в Херсонскую губернию скупал «мертвые души». Но живых людей в южных степях было так мало, что царское правительство вынуждено было привлекать переселенцев из-за границы. Император Александр I во время поездки по Европе после войны 1812 года самолично организовал во Франции и Германии вербовочные конторы. Переселенцам выдавалась на переезд крупная по тем временам сумма.