— Я бы хотела пойти с вами! — неожиданно для самой себя выпалила я.

— Не думаю, что это хорошая идея. Мы отправляемся в туманную долину, тебе там будет весьма некомфортно, — проговорил Карай.

— А я считаю, что она права, — неожиданно встал на мою сторону император. — Неизвестно, что задумали похитители. Вполне возможно, что они знают о твоей привязанности к моей жене и захотят получить рычаги влияния на тебя. Я нисколько не умаляю заслуг твоих триариев, но если уж они смогли похитить Рани фактически у меня под носом — нас разделяла только хлипкая дверь ванной, — и с Зариной справятся без труда. Кари будет безопаснее вместе с нами. Защита дворца для этих мерзавцев все равно что воздух, они проходят через нее, даже не потревожив сигнальные маячки.

— Возможно, ты и прав, но в долине для нее губительная атмосфера, — не желал уступать советник.

— Я подожду в сторонке, — предложила я, умоляюще глядя на мага.

После слов Анторина мне и самой не хотелось оставаться во дворце, из которого с такой легкостью похитили самого дорогого для императора человека.

— Вы подождете в сторонке, — поправил меня Карай, обращаясь к императору.

— Это даже лучше! Меня тоже не радует перспектива надышаться туманом и страдать от переизбытка неконтролируемых сил, — без колебаний согласился Анторин.

— Зарина! — позвал Карай телохранительницу, подойдя к двери кабинета. — Проводи ее императорское величество в ее покои и глаз не спускай до моего прихода. Даже в ванной одну не оставляй.

— Но ты же согласился! — возмутилась я.

— Успокойся, — попросил советник. — Мы зайдем за тобой, когда подготовимся.

— И долго вы будете готовиться? — спросила недоверчиво.

— Столько, сколько нужно, — непреклонно ответил маг.

Зарина выполняла приказ советника и не отходила от меня ни на шаг. Я же металась по комнатам, подозревая, что Карай обманул меня и отправился на поиски Раниярсы, оставив на попечение телохранительницы.

— Вот скажи мне, как он готовится к посещению Туманной долины? Почему так долго? И почему не взял меня с собой сразу? — вопрошала у наблюдающей за моими хаотичными передвижениями девушки.

— Так он собрался просить помощи у доминантов? — удивленно спросила она.

— Нет, он хочет воспользоваться туманом из долины без их дозволения, — ответила, опускаясь в подвернувшееся на очередном витке по гостиной кресло.

— Ну тогда, пока силы не восполнит, за такое опасное мероприятие не возьмется, — протянула Зарина, присаживаясь напротив.

— И как он их будет восполнять? — спросила, чувствуя, что ответ мне, скорее всего, не понравится.

— Обычно ему достаточно немного поспать, но, когда времени нет, приходится прибегать к несколько менее приятному способу. Я однажды видела — зрелище не для слабонервных, — призналась Зарина и брезгливо поморщилась.

— И что же это за зрелище? — подавшись вперед, спросила я.

— Он кормит своего зверя, — коротко ответила она.

— Не вижу в этом ничего страшного, — пожала я плечами.

— Кормит тем, кто подвернется под руку, — пояснила Зарина. — Я слышала о ваших приключениях в пустыне. Так вот, его туман вытянул все магические силы из оставшегося в живых проклятого, чтобы доставить послание императору.

— И загрыз при этом бедную женщину, — прошептала я, холодея от ужаса. Значит, в это самое мгновение Туманчик кого-то убивает для того, чтобы отыскать Раниярсу.

— Нет, загрыз он ее, чтобы телу не навредила. Ведь даже лишившись магии, проклятая могла бы легко перерезать горло беззащитному Кару, пока его туман прогуливался в столицу, — опровергла мои предположения телохранительница. — Сейчас же он просто лишит магии одного из заключенных-смертников. И это, кстати, грозит бедолаге помилованием. Что для мага хуже смерти. Не представляю, каково это — в одночасье лишиться дарованных с рождения сил и влачить жалкое существование бездаря.

— Спасибо, — пробурчала я оскорбленно.

— Прости, не хотела тебя обидеть, — спохватилась Зарина. — Ты отличаешься от других неодаренных завидной силой духа и непреодолимым упрямством.

— Ты просто плохо знаешь обычных людей, — заверила я ее. — Того, что вам дается как должное, мы добиваемся своими силами. И дорожим достижениями гораздо больше, потому что знаем им цену.

— Возможно, ты и права, — неуверенно согласилась девушка. — Я об этом не задумывалась.

Наш разговор прервал приход императора и советника.

— Останешься здесь и будешь якобы охранять отдыхающую императрицу. Никого в спальню не впускать. Вообще никого. Ясно? — произнес Карай.

— Слушаюсь, легат Туманный! — громко ответила Зарина. Но затем опомнилась и добавила значительно тише: — Никак не могу избавиться от привычной реакции на твои приказы.

— В данной ситуации это вполне уместно, — проговорил Карай и протянул руку, помогая мне встать.

Анторин положил руку на плечо друга, и нас поглотил туман перехода.

Мы с императором стояли на вершине холма. У подножия расстилалось озеро тумана, у края которого стоял советник, опустив руки в густой, как патока, туман и производя одному ему понятные манипуляции.