Лежащие на подоконнике свитки с хрустом смялись… словно кто-то невидимый сел на них, не устояв на ногах от удивления. Я и сама не устояла бы, если бы уже не сидела!

— Вы не забыли, что во мне нет ни капли королевской крови? — спросила, сомневаясь в здравости ума тайного советника. Возраст мог сказаться на его психическом равновесии.

— Я прекрасно осведомлен о вашем происхождении. Но люди — народ Возрении — о нем не знают. Они верят в ваше право престолонаследия и видят в принцессе, ставшей горячо любимой, заботливой императрицей, надежду для себя, — снисходительно улыбаясь, ответил Мордок. — Слухи, ваше величество, не знают границ. Весть о том, что вы делаете для простых людей Наминайской империи, передается из уст в уста, и народ Возрении уже окрестил вас Саминкарой Благодатной. Они видят в вас надежду, правительницу, несущую благо и искренне заботящуюся о своих подданных. Я же, как и прочие претенденты на пост регента, заслужил репутацию жестокого, беспринципного политика. Возренийцы не примут на троне никого из возможных соискателей, кроме вас, ставшей символом чистоты и справедливости.

— А если я откажусь? — спросила, находясь в состоянии крайней растерянности.

Ведь мне только что предложили не фиктивную, а подлинную корону и прилагающееся к ней королевство! Мое родное королевство, в котором я выросла, на себе испытывая все тяготы и пагубные последствия бесчинства правящей власти. И теперь у меня появился шанс все исправить! Но я всего лишь недоучившаяся фаворитка, фальшивая императрица без знаний и опыта управления целым государством. Справлюсь ли я с такой ношей? Смогу ли взять на себя ответственность за судьбы стольких людей?

— Если вы откажетесь, разгорится гражданская война. Власть сместят и распнут, наступит анархия. Голод, массовые убийства, отделение княжеств. Возрения прекратит свое существование как цельная самодостаточная держава. Обозленные набегами короля соседи устроят свару в стремлении отхватить кусок пожирнее от ослабевшего агрессора. Неприглядная перспектива, — в красках описал развитие событий тайный советник. — В вашей власти предотвратить все это… либо же позволить разгореться кровопролитной войне, которая захлестнет весь континент.

Со стороны окна послышались скупые аплодисменты. Повернувшись на звук, я увидела медленно проявляющегося в видимом спектре Карая.

— Замечательная, достойная публичного признания речь, — усмехаясь, произнес маг. — Преклоняюсь перед вашим ораторским талантом, советник Мордокий.

— Благодарю за признание, — нисколько не смутился Мордок. — Я предполагал, что императрицу не оставят со мной наедине.

— Ваша прозорливость также достойна похвал, — чуть склонил голову Карай. — Императрица выслушала ваше предложение и обязательно обдумает его. Сейчас же вам лучше отдохнуть. День выдался весьма хлопотный.

— Я хотел бы вернуться в Возрению к наступлению утра, — произнес Мордок, намекая на сжатые сроки, отведенные для принятия решения.

— Значит, у нас еще осталось несколько часов до заката, — ответил Карай. — Вас доставят прямо во дворец к завтраку.

— Премного благодарен. В моем возрасте режим питания нужно неукоснительно соблюдать, — произнес Мордок, вставая и откланиваясь.

— Вас проводят в ваши апартаменты, — заверил его Карай.

Дождавшись, когда за тайным советником закроется дверь, маг подошел ко мне, приобнял за талию и прошептал:

— Может, сбежим от всех и всего?

— Нам никогда не убежать от этого, — покачала я головой.

— Но помечтать-то ведь можно, — усмехнулся мужчина. — Ты иди и расскажи обо всем Анторину, а я проверю, насколько правдивы слова посла.

Карай отошел от меня, чтобы тут же отправиться в Возрению, но я схватила его за руку, вновь приблизилась и поцеловала.

— На удачу, — прошептала, пряча лицо на его груди, когда с трудом оторвалась от его губ.

— Она будет не лишней, но и без нее мы со всем справимся, — заверил меня советник и исчез, оставив после себя запах утренней свежести, когда ночной туман уступает место первым солнечным лучам.

Император долго хранил молчание после моего рассказа о беседе с послом Мордоком. На его лбу пролегли глубокие морщины, губы были плотно сжаты, а взгляд устремился в одну точку.

— Если все подтвердится, в чем я сильно сомневаюсь, нам придется устроить твое показательное добровольное сложение с себя всех обязательств перед империей, — произнес он спустя какое-то время. — Расторжение брака можно мотивировать как твоей женской несостоятельностью — не зачала наследника, так и тем, что брак не был завершен выполнением супружеских обязанностей с твоей же стороны. Для меня, конечно, был бы предпочтительнее первый вариант, но намек на бесплодие может пошатнуть твою популярность среди возренийских обывателей. Известие о том, что ты не приняла меня как мужа вызовет лишь всплеск слухов здесь, в Наминае. Но я достаточно уверен в себе, чтобы пережить это. Пусть все думают, что я не устроил тебя как мужчина. В то, что ты не интересуешь меня как женщина, верят только те немногие, кто знаком с нами лично.

— А если информация не подтвердится? — спросила я, пребывая в состоянии глубочайшего удивления. Император готов подвергнуть свою мужскую состоятельность сомнению ради моей репутации?

— До тех пор, пока мы не будем уверены в твоей безопасности, останешься здесь. Империя защитит свою императрицу, — уверенно произнес Анторин. — Как бы там ни было, ты дорога моему другу, а значит, и меня заботит твое благополучие. Теперь же ты не просто фиктивная императрица или принцесса, ты символ, в кого верят миллионы бездарей по всему миру. И в скором времени большая часть этих бездарей откроет в себе магические способности. И они пойдут за тобой, куда бы ты их ни повела. Сейчас ты, Кари, важнее меня, империи и всех наших личных невзгод, ты та, кто сможет предотвратить крушение этого мира, когда он перенасытится магией.