— Баронет Фрондис ходатайствует о восстановлении его в правах наследования… — занудно продолжил секретарь.

Больше никто не смел мне перечить. Что не мешало мне обращаться за советами в случаях, когда я была плохо осведомлена о каком-либо аспекте рассматриваемых вопросов.

Спустя какое-то время я уже была готова встать и уйти, только чтобы больше не слышать о просьбах и жалобах многочисленной знати. И это были лишь вопросы высшего дворянства. Остальные дела рассматривались без участия монаршей особы, и мне нужно было только подписать уже принятые решения. Положение спас вошедший в помещение и беззвучной тенью проследовавший к моему креслу Карай. Он встал за креслом и замер молчаливой статуей.

— А вот и наш новоиспеченный герцог пожаловал, — пробурчал шевалье Фронбуа.

— Вам есть что сказать собранию? — осведомилась я у старика.

— Нет-нет, ваше величество, — фальшиво улыбнулся статс-секретарь… которому, кажется, пора уйти на покой, только он об этом еще не знает. Придется намекнуть, но не сегодня.

— Герцог? — спросил Карай вполголоса.

— Позже объясню, — пообещала я.

— И что это за чушь насчет герцога? — спросил Карай не предвещающим ничего хорошего голосом, как только мы остались одни.

— Я пожаловала тебе титул, — ответила улыбаясь. — Теперь вы, лорд Карай Туманный, герцог Торнед.

Сделала реверанс, в надежде увидеть ответную улыбку.

Но улыбки не было. Был взгляд, которого я уже давно не видела — по крайней мере, обращенным на меня.

— Что-то не так? — спросила я, догадавшись, что благодарности не будет.

— И ты еще спрашиваешь? — раздраженно проговорил маг. — Неужели ты действительно думала, что мне нужны эти жалкие подачки? Титул, земли, регалии, а что дальше? Предложишь жалованье за охрану монаршей особы?

— Зачем ты так? Я же о нас думала, — прошептала, чувствуя себя наивной дурочкой, возомнившей, будто меня поймут.

— Ну конечно! Герцог в фаворитах — звучит более солидно, нежели какой-то безродный иноземец! — повысил голос мужчина.

— Мне не нужен фаворит, — произнесла дрожащим голосом. — Мне нужен муж.

Карай заметно смутился, нахмурился… и резко сменил тему.

— Поговорим об этом позже. Я побывал в Наминае, Рони нам поможет, — произнес он, мгновенно успокоившись. — И еще, появилась задумка, как можно раз и навсегда избавиться от Немии, но нужно обдумать детали.

— Вот и обдумывайте, — холодно произнесла, пряча обиду за равнодушием. — Моя безопасность — это ваша забота. Насчет жалованья за труды я подумаю.

— Прекрати, пожалуйста, — попросил советник. — Возможно, я был излишне груб, но сейчас не время для личных разногласий.

— Возможно? — переспросила возмущенно.

— Ну хорошо, я был не прав, и давай забудем об этом! — словно через силу произнес он.

— Забудем. На время, — согласилась я. — И что за план по избавлению от Немии?

— Плана как такового еще нет. Моя идея слишком рискованна. Для начала нужно убедиться, что нет более легкого и безопасного способа решения проблемы. А для этого нам необходимо выманить гадюку из гнезда, — оживился Карай. — Рони прибудет сегодня вечером. Как ты смотришь на то, чтобы устроить очередной прием?

— Для чего? — спросила, подозревая, что меня не собираются посвящать во все подробности задуманного плана.

— Нам нужно собрать всех придворных вместе, чтобы Рондай проверил, не разгуливает ли по дворцу кто-нибудь из его старых знакомых по оппозиции, — пояснил маг.

— А если даже и так? Что нам это даст? — поинтересовалась, не понимая, к чему он ведет.

— Ты устрой прием, а с остальным мы сами разберемся, — произнес Карай, подтверждая мои подозрения.

— Я и пальцем не пошевелю до тех пор, пока ты в мельчайших подробностях не изложишь все свои измышления относительно наших совместных действий в борьбе с Немией, — проговорила не терпящим возражений тоном, подчеркнув слово «совместных».

— Это попытка доказать свою значимость или глупое желание быть в эпицентре опасных событий, чтобы защитить других? — осведомился советник, ехидно усмехнувшись.

— Скорее второе, — неохотно ответила, отойдя к окну в инстинктивной попытке скрыть отражающиеся на лице эмоции.

— Это просто смешно! — неожиданно вспылил Карай. — Ты волнуешься за меня? И полагаешь, что сможешь защитить от королевы? Это я защищаю тебя и не раздумывая придушу гадину, если от этого будет зависеть твоя безопасность.

— И погибнешь сам, если она защитила себя печатью, — перебила я его.

— Ты королева Возрении, твоя жизнь во стократ ценнее любой другой в этом дворце. И ты просишь, чтобы я задействовал тебя в опасной операции по обезвреживанию хитрой, безжалостной узурпаторши? — Маг подошел ко мне сзади, наклонился к уху и безапелляционно заявил: — Устроишь прием, будешь сидеть на троне и улыбаться подданным. Даже не думай о том, чтобы сунуться в пансион. Я все сказал.