– Придет, - ответил Сора.
– Черная Луна всегда приходит.

9

ВЕРБОВКА

– Так что с Нэко?
– спросил Джек, когда они втроем шли вокруг пруда, чья поверхность была покрыта льдом и снегом.
– Она осталась здесь.

Нэко тревожно взглянула на Джека, беспокоясь, что они говорят о ней.

– Она не нужна бандитам, - ответил Сора со странной горечью.

– Ее родители, наверное, рады.

Тяжело вздохнув, Сора сказал:

– Ее родителей убили при первом нападении.

– И кто теперь за ней присматривает?

– Никто. Она сирота. Мы все заботимся о ней, но Нэко остается болезненным напоминанием о наших потерях.

Ярость Джека вскипела. Нэко потеряла все, что было ей дорого, как и он. Но ему повезло завести друзей, как Акико, Ямато, и Йори. У нее не было никого. Зная, что она страдает по своему опыту, Джек почувствовал твердую решимость. Этот Акума был жесток и беспощаден – хуже дьявола.

(игра слов: акума - демон, в какой-то степени и дьявол)

– Я должен вернуться в Окаяму, - заявил Джек, Сора встревожился.

– Но ты не можешь!..

– Не беспокойся, я вернусь, - ответил он.
– И приведу еще самураев!

Новость о решении Джека распространилась, как огонь по сухой листве, и его назвали спасителем деревни. Несмотря на решимость этим утром, Джек задался вопросом, сможет ли он сдержать обещание. Ему нужно убедить других воинов помочь. Но, как только они поймут, что он - гайдзин, что будет тогда?

Селяне в восхищении забыли об этом.

Йоши, будучи самым старшим, не забыл.

– Возьми с собой Тогэ, - предложил он, когда они обсуждали его уход за обедом с доме Джуничи.
– Он может сыграть твоего слугу. Это придаст тебе важности.

Тогэ скривился, но у него не было шанса.

– И ты пойдешь, Сора, как представитель деревни.

– И я!
– вызвался Кунио.

– Если пожелаешь, - ответил Джуничи утомленно. Хотя его выражение лица выдавало облегчение, что он избавится от мальчишки на пару дней.

– И Нэко, - сказал Джек.

– Для чего? Она ужасно готовит, - проворчал Тогэ.

– Значит, ты будешь мне готовить?
– с вызовом спросил Джек. Тогэ не ответил.

Было уже поздно, когда все приготовления были закончены.

– Мы уходим завтра утром, - сказал Джек.

Джек проснулся с первыми лучами, свежий и бодро настроенный на миссию. Погода тоже была в хорошем настроении. Яркое зимнее солнце сияло на белом ковре долины Окаяма, главная дорога была видна, извивающаяся по направлению к горизонту.

Все селяне собрались на площади, чтобы попрощаться. Еда была разделена на пятерых, Джек проследил, чтобы Нэко не обделили.

– Кунио!
– позвал он, когда мальчик схватился за самый легкий узел с вещами.
– Этот мешок с рисом и кастрюлей не должен стать проблемой для такого крепкого фермера, как ты.

Не желая потерять лицо перед другими, Кунио игриво усмехнулся.

– Без проблем, - пробормотал он, впихивая тяжелую железную кастрюльку в мешок за плечами. Он пошатнулся, но последовал за Джеком и остальными к выходу из деревни.

Пробираясь по снежному полю, группа путников пересекла мост у мельницы и вскоре оставила Тамагаши позади. Нэко весело поглядывала на Джека, радуясь тому, что не будет пока что слугой в деревне.

Дорога была чистой, и они быстро шли вперед, а к полудню впереди показались окраины Окаямы. Тогэ собрался разведать обстановку, и они оставили Нэко и уставшего Кунио охранять еду. Главная площадь Окаямы была заполнена людьми, над толпой витало в воздухе восхищение.

– Торговый день, - объяснил Тогэ, пока вел Джека сквозь толпу и прилавки с рыбными товарами, торговцами шелком, специями и вообще всем от масла до дерева, фермерских инструментов и гончарных изделий.

– Это хорошо, - сказал Джек, придерживая шляпу, чтобы она закрывала его лицо.
– Будет больше самураев.

Они решили, что рынок был слишком людным, чтобы раскрывать кому-то свою сущность, и Джек выбрал маленький чайный домик в углу площади. Отсюда было хорошо видно рынок, но это было и местом встречи ронинов. Что еще важнее, это давало Джеку шанс сбежать легко, если его обнаружат.

Играя свою роль, Тогэ заказал чайник сенча хозяину, налил чай в чашку и устроился на коленях рядом с Сорой. Втроем они разглядывали рынок в поисках подходящего самурая.