Сегодня будет только день веселья, танцев и игр, а вот уже завтра официальный прием, на который прибудет еще больше гостей.

На миг прикрыв глаза, я решила, что мне не помешает глоток хорошего вина, чтобы не чувствовать горечи, что никак не желала покидать душу.

— Ты сильная, Эмма, сильная, — повторила я себе в очередной раз. — Ты не зависишь от кого-то. Так зачем убиваться по какому-то зловредному киашьяру?

— Вы прекрасны! — воскликнул незнакомый мне легард, подавая бокал вина. — Вы цветок на этом празднестве!

Я благодарно улыбнулась незнакомцу.

— Позвольте узнать ваше имя, прекрасная незнакомка?!

— Это маскарад? Пусть имя останется загадкой.

— Можно я буду звать вас чаровница? Вам подходит! — хихикнул он.

Я кивнула, позволяя увлечь себя ни к чему не обязывающей беседой.

Марта осторожно пригубила вино из бокала. Она так переживала из-за этого вечера, что неожиданно для себя осушила уже пять или шесть полных фужеров, благо рубиновый виноградный нектар оказался не столь крепким, как в обычных придорожных гостиницах, и намного вкуснее.

«Возможно, на утро будет болеть голова, но… сейчас я чувствую себя на удивление хорошо!» — подумала она.

За вечер ее несколько раз приглашали танцевать, и, хотя девушка давала себе обещание не соглашаться, с восторгом и без стеснения отплясала каждый. Время перевалило за полночь, кое-кто из гостей уже покинул бальный зал, стараясь остаться незамеченным. Музыканты продолжали радовать публику, неустанно наигрывая все новые и новые мелодии.

Марта мало обращала внимания на то, что происходило вокруг, лишь уголком сознания отмечая некоторые детали. Леди Кириа в этот вечер пользовалась повышенной популярностью у кавалеров, но высоченный широкоплечий легард в расшитом серебряными и золотыми нитями камзоле почти не подпускал к девушке соперников. Король на празднестве отсутствовал — все знали, что он будет праздновать вместе со всеми на следующий день во время официального приема в более узком кругу. Сегодня же в центре внимания оказались киашьярина Вирена и киашьяр Рэндалл — истинные хозяева всего события. Пара светилась счастьем и добродушно принимала поздравления от гостей, неспешно прогуливаясь по залу. Танцевали они мало — киашьярина была еще слишком слаба, а идти на геройство ей не позволил супруг. В конце вечера он и вовсе подхватил жену на руки, когда понял, что она слишком устала.

«Рождение наследника далось ей тяжело, — отметила про себя Марта с сочувствием. — Но леди Вирена не подает виду. Держится. Улыбается».

Кириа говорила девушке, что вскоре Вирена обязательно будет чувствовать себя как прежде.

— Она просто сама по себе слабая, — вздыхала легарда, делясь с Мартой своими соображениями. — Можно было бы, конечно, поддержать ее при помощи магии, но это не самое лучшее, что мы можем для нее сделать. Только навредим. Рано или поздно все само придет в норму. Воля у Виры железная — это куда важнее!

Вспомнив эти слова, Марта не удержалась от улыбки. Леди Кириа очень любила свою новую родственницу и говорила о ней с большой симпатией.

Марта вновь поднесла к губам бокал и с удивлением заметила, что он пуст. Озадаченно хмыкнув, девушка развернулась, собираясь заполучить новый у одного из многочисленных разносчиков и чуть не упала, натолкнувшись на кого-то из гостей.

— Ой, простите! — извинилась девушка и покраснела, радуясь, что под маской этого не видно.

— Какая встреча!

Девушка покраснела еще больше, встретившись взглядом с темно — синими глазами того, кто всего несколько часов назад рассматривал Марту с нескрываемым интересом.

— Лорд Клант! — пискнула девушка и присела в низком реверансе.

— Ах, называйте меня просто по имени, — небрежно махнул рукой киашьяр.

— Но, лорд Клант, это недопустимо… — пробормотала Марта испуганно — неизвестно, что с ней станет, если о подобной вольности узнают.

— Сегодня можно все! — усмехнулся легард. — Это же бал — маскарад. Сегодня здесь нет ни лордов, ни торговцев… Даже охранники скрыли лица за полосками шелка.

Марта тяжело вздохнула и попыталась мило улыбнуться.

— Вам идет улыбка, — заметил Клант тихо, так что девушка не столько услышала, сколько прочла по губам эти слова.

— Спасибо, — оценка киашьяра приятным бальзамом пролилась на душу девушки. Она чуть расслабилась, позволяя себе еще одну улыбку.

— Знаете, Марта, за что я люблю такие торжества? — таинственно шепнул Клант, приблизившись к девушке почти вплотную, так что на волосах она ощутила еле заметное тепло его дыхания.

— Нет…

— Во время маскарада всегда можно осуществить даже самые нескромные фантазии… Например… Вы потанцуете со мной?

Голова у девушки закружилась от глубокого низкого голоса, вызывавшего в ней трепет предвкушения.

«Танец? Всего лишь танец?» — спросила она себя, а потом с улыбкой протянула легарду руку.

Стоять по другую сторону зала и смотреть, как он весело переговаривается с гостями на обратном пути к той девушке, что привлекла его внимание сегодня, казалось для меня пыткой. Болезненной пыткой, закручивающей внутренности в тугой узел.