Мы с кряхтеньем поднялись и углубились в рощицу, теперь не доверяя обманчивому спокойствию, тишине и красоте невысоких светлых деревьев, смахивающих на земные березки. Землю устилал толстый слой опавших листьев, но подлеска практически не было, поэтому, слава Богу, приближение какого-либо монстра мы заметили бы заранее. Клистир прихрамывал, напряженно оглядываясь по сторонам, и не донимал нас своими шуточками, а у меня дико кололо в боку, и ныла правая рука, которую сильно ударил при падении, и только Пряник вышагивал уверенно и быстро — мы еле поспевали за ним.

Через сотню метров мы подошли к стене, выстроенной древними аборигенами по периметру артефакта. Она была сложена из пористых светло-желтых каменных блоков, порядком раскрошившихся от времени. По ней весело скакали солнечные блики, — деревья подступали к ней практически вплотную. В вышину стена достигала около пяти метров, по верху шел неширокий уступ. Я потрогал камень — он был теплым и шершавым. Пряник же, не тратя времени на сантименты, сразу повернул налево, и мы осторожно пошли вдоль стены, сначала идеальной прямой, а потом причудливо виляющей. Пряник периодически сверялся по карте и удовлетворенно кивал. Да, Мамочка составляла хорошие карты.

Наконец Пряник остановился в крупной нише полукруглой формы и внимательно огляделся. Мы ждали.

— Здесь, — сказал он.

В центре ниши мы увидели небольшой пролом, полностью заваленный землей и щебнем. Завал не производил впечатление свежего, но трава на нем практически не росла. Док возбуждено засопел.

— Копайте, — приказал Пряник.

— Копать? — прикинулся дурачком Клистир.

— Лопаты в руки и вперед! Живо протрезвеете. Время не терпит.

— А сам поработать не хочешь? — ехидно спросил доктор.

— Я на атасе постою, — ответил Пряник. — И вообще, что за моду выдумали — обсуждать мои приказы!

Мы с доком молча переглянулись, сняли с пояса саперные лопатки (еще бы детскими, песочными заставил…) и принялись за дело. А Пряник, принялся расхаживать вокруг нас, напряженно всматриваясь в горизонт.

Работенка оказалась не из легких. Земля была твердой, переплетенной толстыми корнями. Металл лопатки то и дело лязгал о камни размером с кулак и больше, а потом и вовсе пошел один щебень. Через пятнадцать минут мы с доком взмокли как скаковые лошади и чертыхались, на чем свет стоит. Пряник же скоро перестал наматывать около нас круги и уселся неподалеку в тени рощи, иногда позевывая от скуки. Через два часа, прокопав лаз длиною метра полтора, в конец измученные, мы наткнулись пластиковый щит. Я хотел выдернуть его, но док, опасливо оглянувшись, предостерегающе замахал руками:

— Пусть теперь наш гамадрил этим занимается. Его работа.

Я кивнул и кликнул Пряника. Тот приплелся, протирая со сна глаза. Тоже, мне, охранничек!

— Нашли?.. А-а-у-а-а… — зевая, протянул он.

— Вот, — док недовольно воззрился на Пряника, ему тоже не понравилось такое халатное отношение к охране наших личностей.

— Отлично, парни.

Пряник сладко потянулся, и мне до жути захотелось врезать ему между ног лопаткой. Но ему повезло — я не сделал этого.

— Вылезайте.

Мы с неимоверным облегчением выползли обратно, а он с трудом просунулся внутрь, нащупал в щите пазы и с силой дернул на себя. Что-то хрустнуло, сверху посыпался песок, и в лаз проник свет — проход был свободен. Пряник передал нам щит и исчез на той стороне.

— Все нормально, лезьте сюда, — услышали мы через некоторое время.

— Давай, — галантно предложил мне Клистир.

— О, нет, сэр, только после вас! — возразил я.

— Вы, пара идиотов! — прикрикнул Пряник.

На той стороне оказался чистенький ухоженный парк с тенистыми аллеями, роскошными кустами великолепных роз и других, не менее прекрасных, цветов, ровными прямыми дорожками, посыпанными мелким гравием. Где-то журчал фонтан, заливались веселым щебетом птицы, а за деревьями виднелись белые строения с коническими крышами из красной черепицы.

Док удивлено присвистнул.

— Так это же наше, земное поселение, господа! Мы вторглись на суверенную территорию Солнечного Союза… А что, через парадный вход пройти нельзя было?

— Мамочка была права… — пробормотал Пряник, проигнорировав дока. — Идемте.

— Наверно, это фактория Арктурианской Компании, — предположил я наобум. — Ихняя база отдыха. Точно вам говорю.

Громила недружелюбно посмотрел на меня.

— Да, только мы не балдеть сюда прибыли.

Мы вышли на аллею и, держа оружие наготове, под нежный хруст гравия, медленно пошли по направлению к ближайшему зданию. Вокруг не было, ни одной живой души. Даже жуть брала. Действительно, какая еще Арктурианская Компания?! Не наше это, определенно не наше. Чужое. Враждебное. Я покрепче сжал свое оружие. Живым не дамся. Пусть только подойдут.

Строение оказалось самым обычным. Небольшое, продолговатое, двухэтажное. На широких окнах висели ярко разукрашенные занавески, а стекла, если это были стекла, блестели идеальной чистотой, как будто их только что надраила умелая рука. Но может, таки оно и есть? К нашему приходу.

Массивная входная дверь с позолоченной рукоятью и свисающим шнурком звонка так и звала к себе. К ней вели маленькие мраморные ступеньки.

— Забавно, — сказал Клистир. — Но мне нравится.

Пряник подошел к окну и заглянул вовнутрь. У меня пуще прежнего засосало под ложечкой.