– Вот, держи, - от голоса Аны он чуть не вздрогнул.
– Понятия не имею, что там, но запись я на всякий случай продолжаю.

– Думаю, в этом нет нужды, - Алекс взял кристалл с таким видом, словно это была величайшая драгоценность.
– Разгадка тайны здесь, я уверен.

– Всё-таки что-то выяснил накануне?

– Лишь то, что самое интересное должно было состояться этой ночью. По-хорошему, нам бы посмотреть кино вместе - ты, как биолог, наверняка поймёшь больше меня.

– Я бы и рада, но работа прежде всего. С утра у меня запланированы кое-какие мероприятия по моему эмбриончику, перенести их я никак не могу... Давай встретимся в парке перед обедом, ладно? А ты как раз успеешь глянуть запись - я же вижу, что тебе не терпится.

Последние слова Ана произнесла нарочито серьёзным тоном, но глаза её смеялись - больше всего Алекс сейчас напоминал мальчишку, мечтающего поскорее развернуть рождественский подарок. Он постоянно перекладывал кристалл из руки в руку, словно тот жёг ему ладони, и в любой момент готов был сорваться с места.

– В парке перед обедом, - весело повторил стажёр.
– Ты, главное, не опаздывай.

Путь от лаборатории до ближайшей скамейки в парке он проделал едва ли не бегом. Торопливо вставив кристалл в "телескопы", Алекс сразу же включил ускоренное воспроизведение; сейчас разговоры ловцов интереса уже не представляли, ему хотелось поскорее добраться до самой охоты. И вот, наконец...

Ближе к полуночи за окнами каюты, где храпел Холланд, вспыхнул яркий свет, затем резко прозвенел звонок. Гул двигателей умолк - судно легло в дрейф. Здоровяк, бормоча под нос ругательства, выбрался на палубу, где уже сгрудились остальные охотники, и у Алекса невольно захватило дух от той картины, которую он видел сейчас глазами Мориса. Бескрайний чёрный океан, до самого горизонта покрытый зелёными и голубыми узорами, а посреди него - маленькое судёнышко, залитое лучами прожекторов.

"Неужели морлингов ловят просто на свет?
– мелькнула недоуменная мысль у Алекса.
– Да нет, не может быть... Слишком просто, давно бы догадался кто-нибудь ещё."

– Ну что, все готовы?
– коротко спросил лысый бригадир.

Ответа не последовало - очевидно, все просто закивали. Тогда он махнул рукой, и Алекс увидел, как двое ловцов спускаются в трюм, а сам Холланд направляется на корму, к тралу. Что за чертовщина? Должно быть, роли у охотников действительно распределены заранее, и лишних вопросов никто не задаёт. Но где же произойдёт самое интересное? На палубе или в трюме? И где пятый охотник? Впрочем, он, наверное, в рубке...

Неожиданно один из тех двоих, с козлиной бородкой, задержался и как-то неуверенно окликнул Холланда:

– Эй, Морис. Может, пойдёшь вниз? А я бы занялся сетями.

Судя по хмурому ответу, это предложение любителя смартбола не вдохновило:

– Нет, Билли. Нынче не моя очередь закидывать приманку. Я этим в прошлый раз занимался, видишь шрам у меня на руке?

Тут же раздался сердитый голос бригадира, обращённый к нерешительному Билли:

– Давай, давай, двигай! Понимаю, работёнка не из приятных, но и платят за неё дай боже.

Билли зло сплюнул и исчез в трюме. Вот незадача! Похоже, именно там, внизу, и кроется разгадка. А проклятые ловцы даже между собой выражаются намёками и недомолвками. Как будто им самим не по душе то, что они собираются делать...

После этого на какое-то время настала тишина. Холланд, должно быть, просто глядел вниз, опёршись о борт, поэтому Алекс не видел ничего, кроме безмятежной поверхности океана. Лишь сейчас он заметил, что микроорганизмы светятся не только на поверхности, но и глубже, в толще воды. Феерическая объёмная картина завораживала, напоминая россыпь далёких звёзд в космосе.

Внезапно из трюма донеслись непонятные звуки. Лязгнуло, следом раздался глухой стук, будто уронили что-то тяжёлое, потом - чей-то топот. А ещё через несколько секунд снизу вылетел громкий сдавленный вопль, который почти сразу оборвался. В нём было столько ужаса, что Алекс похолодел; зато Морис, судя по неподвижному изображению, даже не шелохнулся. Его этот жуткий крик ничуть не удивил.

"Да что ж такое творится в трюме?
– кулаки стажёра непроизвольно сжались.
– Почему так спокоен Холланд? Он ждал этого? Был уверен, что услышит этот вой? Но ведь не могут же приманивать морлингов такими звуками, чушь какая-то..."

Однако чем бы ни была таинственная приманка, она сработала. Через минуту, а то и меньше, Алекс с замиранием сердца увидел, как из глубины стремительно поднимается стая морлингов - восемь особей, восемь огромных угольно-чёрных змей. Рассекая светящийся планктон, они оставляли за собой турбулентный след, единственное, что выдавало их присутствие в непроницаемой толще воды. Из-за спины Холланда раздался отрывистый голос бригадира:

– Эй, не зевай. Они уже идут.

– Вижу, - небрежно ответил Морис.

То, что он делал, в изображение не попало. Ловец по-прежнему следил взглядом за морлингами, а руки его действовали автоматически - похоже, он готовил и наводил на цель устройство, которое Алекс поначалу принял за трал. Но это был не трал, потому что в следующее мгновение звонко щёлкнуло, в воде промелькнули тонкие блестящие линии и тотчас начали разворачиваться в прочнейшие поликарбонатные сети, невесомым облаком окутывая морлингов. То ли Холланд промазал, то ли так и было задумано, но в ловушку угодили лишь четыре особи из восьми. Остальные резко развернулись и ушли в глубину так же молниеносно, как появились.