От лаксанского пива хмель в голове почти не шумел, однако Алекс решил, что третья кружка до обеда всяко окажется лишней. Головой он поработал, теперь можно и развеяться, благо нехитрых развлечений в "Вавилоне" хватает. Ещё до отъезда Алекс приметил здесь игровой автомат, сразу же напомнивший ему о детстве - электронный тир со стрельбой по движущимся мишеням. В далёкие школьные времена он просаживал кучу денег, увлечённо пуляя по юрким фигуркам различных чудовищ. Самое время тряхнуть стариной!

Здешний автомат гордо именовался "Межпланетное сафари", и добросовестные программисты запихнули в его память чуть ли не весь животный мир Федерации, в том числе и таких экзотических монстров, которых Алекс даже по головизору не видел. Правда, с реалистичностью дело обстояло из рук вон плохо. Что большие, что маленькие звери скакали одинаково резво, словно лягушки, но на полноценный симулятор охоты в этой дыре стажёр и не рассчитывал. Стрелял Алекс более чем неплохо, занятие увлекло его с головой, и он не сразу заметил, что за спиной у него появился зритель. Длинноволосый очкастый парень с неподдельным восторгом наблюдал, как стажёр метко укладывает виртуальных хищников одного за другим.

– Классно стреляешь, - с завистью сказал парень.
– А я сколько ни пробовал, всё время мажу. Правда, зрение у меня не очень, в очках полжизни - наверное, из-за этого... Ты-то где так наловчился?

Стрелять Алекса учили в Академии Монтего, но его собеседнику знать об этом, разумеется, было ни к чему. Поэтому стажёр неопределённо пожал плечами и хмыкнул:

– Ерунда, достигается упражнениями... У моего папашки в доме куча оружия, я с детства с ним играться привык.

– Бурная юность, плохие компании?
– понимающе подмигнул парень; привычка растягивать гласные выдавала в нём уроженца Прато - одной из планет Окраинного сектора.
– А у меня детство было скучное и унылое, и сам я учёный червь... Давай хоть познакомимся, что ли? Меня Максом зовут.

– А я - Алекс, ну или просто Ал. Рыбак на заслуженном отдыхе.

– О, - Макс театрально возвёл глаза к потолку.
– Один из тех скромных тружеников, которым GSP обязана своими миллиардами? За это надо выпить.

Неприкрытая ирония в голосе очкарика не очень понравилась Алексу, но отказываться от предложения он не стал. Ему позарез нужны новые знакомства, а этот Макс, похоже, постоянно торчит на базе и наверняка может рассказать что-нибудь интересное. Так что избежать третьей кружки пива, а за ней наверняка и четвёртой, видно, не судьба.

Новый приятель Алекса оказался весьма общительным, если не сказать болтливым. Поэтому уже через пять минут стажёр знал, что Макс не контрактник, а самый что ни на есть штатный сотрудник GSP, в исследованиях у него сейчас небольшой затык, а трудится он на четвёртом ярусе, как и прочая учёная братия. Специализировался Макс на прикладной океанологии, но, как выяснилось вскоре, работу свою не очень-то любил.

– Я вам, контрактникам, даже завидую, - неожиданно заявил он, на удивление быстро прикончив кружку.
– Оттрубите своё и свалите с этой паршивой планеты. А мне, видно, сидеть здесь до скончания века...

– Так разве тебя кто держит?
– удивился Алекс.
– Ты ж учёный, неужели не найдёшь себе другое место?

– Ха! Скажу тебе честно - меня от науки тошнит. Но поскольку ничего другого я не умею, а платят здесь пристойно, приходится тянуть лямку... Да и плевать, я не унываю, будет когда-нибудь и на моей улице праздник. Давай лучше ещё по пиву, не возражаешь?

Алекс, разумеется, не возражал - в многословных речах Макса вполне могла проскользнуть какая-нибудь занятная информация. А ведь наверняка он лично знаком с Аной, да и с Фольбером общался, скорее всего - специальности у них разные, но учёных на базе не так много... Может, попробовать раскрутить Макса на разговор о взаимоотношениях Аны и Ричарда?

– Знаешь, а мне говорили, что штатники не любят контрактников, - закинул удочку Алекс, тыча в кнопки на плоской голове кибер-официанта.
– Ну, в смысле, не общаются с ними, игнорируют...

Однако океанолог принял его слова на свой счёт и весело расхохотался.

– Камень в мой огород, да, Ал? В общем, так оно и есть, всё правильно тебе говорили. Но я - белая ворона, мне всё можно... Ты вот удивляешься, что я болтаю с тобой, а хочешь начистоту?

Он помолчал, явно ожидая встречного вопроса от Алекса, не дождался и продолжил:

– Это ж "эффект попутчика" в чистом виде! Сам посуди - могу я коллегам пожаловаться на то, что работа осточертела мне давным-давно? Или признаться им, что учёного из меня так и не вышло, да и вряд ли теперь когда выйдет? Да они ж на меня потом пальцами показывать будут... А ты? Уйдёшь через пару дней в очередной рейс, и плевать тебе на все мои жизненные трудности. Так ведь? Так, и не спорь... Но я не в претензии - мне выговориться надо было, вот я и выговорился.

– Это я понимаю, - серьёзно кивнул Алекс.
– Сам не раз душу в барах Нью-Терры изливал. А наутро протрезвеешь, и вроде как не с тобой всё это было.