– То есть?
– стажёр почувствовал, что окончательно запутался.
– Они же, наоборот, хитры как черти и постоянно скрываются, разве не так? Потому и добычу никто не мог наладить...

– Да нет же!
– Ана почти рассердилась.
– Не ловить, а контактировать - почувствуй разницу! Морлинги совершенно не боятся исследовательских батискафов. Можно плавать среди них сколько душе угодно, они даже не подумают прятаться. И это давно известный факт, он попал в информационную сеть ещё тогда, когда данные по морлингам не были засекречены.

– Не знал, - смущённо признался Алекс.
– Когда я лопатил архивы перед командировкой, меня интересовали сведения совсем другого рода.

– Сейчас об этом предпочитают не вспоминать. А я даже успела пообщаться с человеком, который участвовал в программе по изучению морлингов. Правда, к тому времени эта программа была давно свёрнута... Так вот, он рассказывал, что морлинги мало того что не бегают от батискафов, так ещё и сами любопытничают, заглядывают в окна. А стоит лишь явиться в этот же район глубоководному промысловому судну - и всё, их уже нет. Как они понимают, что пришла опасность?

– Ну, мало ли... Разные силуэты судов, двигатели шумят по-другому, скорость различается... Да чёрт их знает, этих представителей ксенофауны, на что они ориентируются.

– Нет, Алекс, они видели эти суда впервые, - в Ане проснулся учёный, и она методично давила стажёра аргументами, словно оппонента на научной конференции.
– Они видели их впервые, но при этом всегда чётко знали, чего нужно опасаться, а чего нет. Более того, примерно в то же время проводился ещё один эксперимент, в информсети и о нём есть сведения. Стандартный научный батискаф переоборудовали для лова, причём изменения в конструкцию внесли минимальные. Просто выкинули кое-какие приборы и поставили сети. Как думаешь, каким был результат?

– Судя по твоим гневно сверкающим глазам - морлинги бросились врассыпную. Угадал?

– Ты прав, так всё и случилось. Они ушли, моментально, причём даже раньше, чем их смогли увидеть. Только по сигналам локатора удалось понять, что они стремительно покидают этот район. И таких случаев было много, Алекс. Именно поэтому появилась версия, что морлинги обладают разумом.

– Но ведь ты говоришь, что она не подтвердилась?

– Так гласят официальные документы GSP, - упрямо повторила Ана.
– А как обстоят дела на самом деле, не знает никто, потому что всё дико засекречено. В "Deep Ocean Inc." ведут свои исследования, но и они не особо делятся результатами.

После этих слов повисло молчание, и в течение нескольких минут ошеломлённый Алекс пытался осмыслить тот ворох информации, который вывалила на него девушка. Он не был специалистом по контактам - в Академии давали даже не основы этого курса, а лишь самые элементарные знания для общего развития. Поэтому стажёр понятия не имел, насколько существенны те доводы, которые привела ему Ана. Но сама ситуация, несомненно, была из ряда вон выходящей.

Человечество давно уже свыклось с тем, что разум - явление редкое. За всю многовековую историю космической экспансии было зафиксировано не более десятка контактов, и ни один из этих случаев не привёл к возникновению полноценного партнёрства. Чужие цивилизации либо смотрели на людей как на несмышлёных детей - подобно виренейцам, обогнавшим человечество на десятки тысяч лет, либо сами являлись такими несмышлёнышами, едва начинающими вползать в родоплеменной строй. И всё-таки обнаружение разумных существ, на какой бы стадии развития они ни находились, всегда становилось сенсацией. Почему же так мутно и неопределённо получилось с морлингами?

– Погоди-ка, - Алексу вдруг отчётливо стал ясен чудовищный цинизм того, что могло происходить на Новой Атлантике.
– Если допустить, что эти змеи действительно разумны... Ана, это ж ксеноцид во всей красе, да ещё и сверхприбыльный! Одни ловят морлингов и убивают, другие жрут их в дорогих ресторанах, запивая вином - созданий, обладающих разумом... Таких же, в сущности, как мы сами!

– Вот и до тебя дошло, - грустно сказала Ана.
– Именно поэтому я не верю официальным бумагам. Даже если доказательства разумности морлингов существуют, они никогда не будут опубликованы. Виданное ли дело - своими руками лишить себя колоссальных доходов и непоправимо замарать репутацию? А все разговоры на эту тему давно уже считаются еретическими, за такое можно в два счёта с работы вылететь.

Алексу неожиданно вспомнился разговор Фольбера с Фохтом. Тогда, просматривая запись в первый раз, он сразу решил, что речь идёт о способе добычи. Но ведь Ричард не вдавался в конкретику! Он просто сказал: "Информация о морлингах стоит гораздо больше". Так может быть, на самом деле биолог получил некие неопровержимые доказательства их разумности? Тогда становится понятным, почему он не захотел делиться этими сведениями с "Deep Ocean Inc.", единственным конкурентом GSP. За такую информацию сполна могла заплатить только сама "Galactic Sea Production".

– Не знаю, что и думать, - Алекс даже не пытался скрыть растерянность в голосе.
– Боюсь, я тут бессилен... Потребуется целый штат специалистов, чтобы докопаться до истины.

Его будущий отчёт Рою Матецки стремительно распухал, обрастая всё новыми и новыми подробностями. Ксеноцид - одно из самых тяжких преступлений в Федерации, и это означает, что в следственную группу будут включены специалисты по контактам с чужим разумом. Учитывая объём предстоящей работы, на Новой Атлантике они застрянут надолго. А ведь началось всё - подумать только!
– с сообщения о том, что на базе производят стенон.