– Как дальше двинем? Через лес или по дороге в обход?

– Лучше по дороге, - предложила сразу же Мартина.
– В лесу кроме деревьев ничего не встретим. А по дороге, может еще на какое село наткнемся.

– Согласен, - поддержал ее предложение и Амитола.

– Ну, тогда и я. Пойдем по тропе.

Дальше шли не заходя под листву, пока не обошли лес, оказавшись лицом к северу.

Вдали завиднелись высокие каменные стены, поверху украшенные зубьями и двумя сторожевыми башнями по краям. По центру этих башен располагались высокие металлические ворота. И новая тропа, по которой они теперь шли, вела прямо к ним.

– Ого!
– воскликнул Амитола.
– Кажется, что-то новенькое обнаружилось.

– Похоже, наткнулись на сторожевую крепость, - заметил Гром.
– Подойдем, посмотрим что к чему.

И они зашагали к обнаруженной крепости. Вблизи наглухо закрытых ворот Гром открыл карту, и прочел, что ими обнаружен дозорный форт "Бдительный", о чем поспешил сообщить и остальным.

Никого не было ни у ворот, ни на стене, чтобы окликнуть. Словно за высокими стенами вообще никого нет. Оставалось по старинке дубасить каблуком по железным воротам, может, кто и выйдет.

На гулкие удары не скоро прореагировали. Но под конец их терпению, все же, меж зубьев с верхотуры выглянула голова в шлеме.

– Кто вы?
– раздался сверху голос.

– Наемники, - закричал стражу Гром.
– Почему заперлись, не впускаете?

– А тут не постоялый двор, чтоб всяких пускать. Уходите. Мы наемников не нанимаем.

Гром сердито поворачивался дальше идти по тропе, когда услышал:

– Постой. Больно твоя кольчуга мне знакома. А не тот ли ты князь, что Исчадие истребил?

Гром снова задрал голову наверх:

– Допустим.

– А эти с тобой, кто такие?

– Моя группа. А тебе зачем знать?
– крикнул наверх сердито.

– Погоди тогда.
– И голова исчезла.

Минут через десять они услышали скрип засовов с той стороны ворот. Следом со скрипом подался створ. В образованной щели появился тот самый в шлеме. Высокий воин пожилого возраста с обозначенной над головой строчкой: "командир Бойко".

– Ну, здравия желаю, князь. Заходите, коли пришли в наше укрепление.

Они тоже проскочили за ним в щель ворот и оказались на каменном дворе, по центру чего торчала узкая высокая колокольня. Множество чучел и развешанных мишеней по углам говорили о том, что этот двор является одновременно ихним тренировочным плацем. Они увидели с десяток воинов в легких кирасах как раз сейчас тренирующихся здесь в фехтовании.

Командир жестом пригласил их следовать за ним и повел к дверям пристройки у крепостной стены. Тут они прошли ряды заправленных одинаковыми одеялами лежанок, прошли в другие двери, оказались в комнатке командира.

– Располагайтесь тут, а я принесу вина.
– Выскочил он обратно, оставив им самим разбираться, на что им тут садиться можно.

Единственный стул не уместил бы всех троих. Поэтому предложили Мартине на нем сидеть. А сами пристроились у края командирской лежанки.

Бойко вернулся с кувшином и четырьмя кружками. На своем рабочем столе разлил в них вино, раздал, и сам приземлился со своей кружкой в углу, на сваленную кучу лат.

– За воинскую славу!
– выдал тост и выпил кружку до дна.

Пришлось им тоже повторить командирский подвиг. После чего Гром поинтересовался у него, почему именно тут на дороге поставлена сторожевая крепость.

– Это старая история, - лениво пояснил командир Бойко.
– Десяток лет назад, как построили тут оборонное заграждение. Тогда это место было гораздо опаснее чем сейчас. Многие уже забыли, что в этих местах открывался тогда проход из подземельного Клоака. Поперла оттуда на поверхность мерзость. Тогда и повелел наш владыка заградительную крепость "Бдительный" тут поднять. С тех пор и осталась она тут. А чтоб не пустовала, меня с моим отрядом сюда прикомандировали. Вот и сидим тут уже много лет на тот случай, если заново проходы откроются.

– А что это за подземемельный Клоак такой?
– заинтригованно подался вперед Амитола.
– В первый раз слышу про такое место.

– Я тоже, - присоединился к вопросу Гром.

– Ну...
– заерзал на неровностях под собой Бойко.
– Мы-то тут не бывали тогда. Не могу определенное что-то сказать. Слышали только, что там, под нами в глубине целый жуткий мир располагается. Вроде бесчисленных нор и проходов состоит. А может и врут. Не знаю точно.

– И где именно проход тогда открывался, этого хотя бы знаешь?
– спросил Гром.