Передо мной предстали два варианта. Бежать дальше, не зная, на что еще наткнусь, или возвращаться, искать Артема. За краткую долю секунды я выбрал второй вариант и дал полный назад. В прямом смысле назад – попятился, готовый пальнуть сразу, как кровосос проявится. И тут спиной налетел на кого-то. Как сердце не выскочило – пусть медики разбираются. Для меня самого это тайна, покрытая мраком. Я развернулся со всей прытью, на которую был способен, готовый высадить весь магазин, но вовремя заметил перед собой Артема в спецкостюме.

– Ты чего палишь? – удивленно спросил он.

У меня от непонимания происходящего мозги уже были в стадии, близкой к закипанию.

– Там кровосос! – ткнул я стволом в сторону валуна.

И тут тварь проявилась в трех шагах правее нас. Я добил в него остатки магазина, но с ужасом увидел чуть левее еще двух. Да и этого не прибил. Он только отскочил в сторону и снова растворился во тьме.

– Назад! – Артем схватил меня за локоть и рванул в сторону разрытой могилы.

Я не соображал уже почти ничего, помнил только, что надо сменить магазин. Куда меня тащит Артем, я уже не думал. А когда перезарядил автомат, оказался в пяти шагах от сидящего у креста трупа. Труп очень громко скрежетал зубами. И нога у него дергалась. Сильно.

Я влупил ему в башку пули четыре, и его на полметра отбросило энергией разогнанного свинца.

– Придурок! – донесся из ямы тот же голос, который требовал убрать оружие.

– Вылезайте! – рявкнул Артем. – У нас три кровососа на хвосте!

– Вот черт! – донесся из темноты могилы другой голос. И тут же из нее вылезли двое с автоматами. Оба в сталкерских куртках.

Один из кровососов проявился и сразу попал в перекрестный огонь из двух стволов. Еще один проявился гораздо ближе, я шарахнул по нему из свежего магазина, а Артем взял в оборот третьего. Окажись мы вдвоем против трех тварей, неизвестно, чем бы дело кончилось, а так, используя численное превосходство, мы секунд через десять с ними расправились.

Тишина навалилась спасительным пологом, только в ушах еще продолжало свистеть от грохота выстрелов. Я хотел стереть пот со лба, но мешало стекло. Пришлось снять шлем.

– Вот твари, – сказал один из помогавших нам сталкеров.

Другой повернулся ко мне и беззлобно поинтересовался:

– Зачем корешу нашему башку снес?

– Мертвому, что ли? – сглотнув, спросил я.

– К мертвым тоже надо иметь уважение! – Незнакомец наставительно поднял указательный палец. – Мы его тут стараемся, закапываем, а ты, значит, в башку.

– Он дергался... – Меня самого передернуло.

– Ну, – безразлично пожал плечами первый. – Мы его поэтому поглубже-то и хотели. – В зомби чувак превращаться начал. Но мы пушку-то у него отняли, так что проблем не было.

Я ничего не ответил, просто надел шлем.

– Пойдем, – сказал Артем, махнув мне рукой.

Меня продолжало колотить от пережитого. Но больше всего моя психика подверглась испытанию не по вине кровососов, а от осознания того факта, что зомби – это все-таки ожившие мертвецы. Подумать страшно, что Зона делает с живыми, но еще страшнее – что с мертвыми.

Отойдя на полсотни шагов от сталкеров, я не выдержал и психанул:

– Идиотизм!

– Что такое? – оглянулся напарник.

– Все! Все, что мы делаем – идиотизм! Куда премся, зачем премся... Какая-то чушь собачья!

– Держи себя в руках, – спокойно ответил Артем.

– Да ну тебя к лешему! – выкрикнул я. – Чуть не сдохли тут... Все. Если эту ночь переживем, то расстаемся на первой же базе. Все! С меня хватит!

– А как же твой миллион? – усмехнулся он.

– Нет никакого миллиона! – выкрикнул я, неожиданно для самого себя. Видать, все накопившиеся сомненения под воздействием Зоны выплеснулись наружу. – Нет и никогда не было! И не из-за миллиона я с тобой, дураком, поперся! Понял? Я с самого начала не очень-то верил. Везение, понимаешь ли... Бред! Нам не везло с самого начала, и тебе тоже. Все, что ты мне наплел, – банальная подтасовка фактов.

Потом я нес что-то еще в том же духе, но Артем перестал на мою болтовню реагировать. Он с полминуты пропускал ее мимо ушей, что-то прокручивая в голове.

– Погоди-ка... – сказал он наконец. – Да умолкни ты на минуту.

Я захлопнул рот и удивленно вытаращился на него.

– Что?

– Как ты сказал? Не за миллионом пошел? А зачем, можно узнать?

– Нельзя! – огрызнулся я.

Мне стало неловко, и я сплюнул себе под ноги.

– Это важно, – с нажимом добавил он.

– Для кого важно? – снова вскипел я. – Для чего? Для меня уже ничего не важно!

– Это тебе так кажется.

– Да иди ты!

– Некуда мне идти, – чуть слышно произнес он.

И так он это, скажу я вам, произнес, что весь мой словесный понос мигом иссяк. И вид у Артема такой сделался... Словно у побитой собаки. Даже хуже. Словно у человека, которому вот-вот должны оттяпать ноги.

– Ты чего? – спросил я после короткой запинки.

– Ничего... – Он надулся, закинул винтовочный ремень на плечо и побрел на север.

– Эй! – окликнул его я.

Никакого ответа. Идет он, значит, идет и уже в темноте скоро из виду скроется, и вдруг я подумал, что больше никогда этого человека не увижу. И потечет моя жизнь как прежде. И так мне это не понравилось – хоть кричи. Ну, я и закричал: