В поле зрения мелькнула худая тень. Слева от меня изящный ягуар растянулся на выступающем блоке бетона — элегантная статуя, заключенная в жидком металле лунного света.

Человек-ягуар. Убийца, настигающий добычу в один прыжок.

Привет, Джим.

Ягуар посмотрел на меня янтарными глазами, растянув кошачьи губы в поразительно человеческой ухмылке.

Пусть смеется. Он ведь не знает, что на кону.

Повернув голову, Джим начал мыть лапу.

Крепко сжимая меч, я пересекла улицу и вошла в пролом. Темнота поглотила меня целиком.

В нос ударил терпкий кошачий запах. Хорошо, что не медведь.

Где он? Я оглядела здание, всматриваясь во мрак. Сквозь щели в стенах просачивался лунный свет, создавая мираж сумерек и полной темноты. Я знала, что он наблюдал за мной. Наслаждаясь собой.

Дипломатия не мой конек, так что терпение быстро иссякло. Я присела и позвала:

— Сюда, кис-кис-кис.

У противоположной стены блеснули два золотых глаза. Фигура зашевелилась в темноте и выросла, поднимая глаза всё выше и выше, пока они не возвысились надо мной. Поднимая пыль на грязном полу, в лунном свете показалась огромная лапа. Опасные когти появились и исчезли. Массивное плечо возникло из тени, его серый мех покрывали тусклые дымные полосы. Лев продолжал наступать, так что, потеряв равновесие, я упала задницей в грязь. Боже, это был не просто лев. Это существо должно быть, по крайней мере, пять футов в плечах. И почему он полосатый?

Громадная кошка ходила вокруг меня, наполовину освещенная, наполовину скрытая темнотой, темная грива колыхалась, когда он двигался. Я вскочила на ноги и почти наткнулась на серую морду. Мы смотрели друг на друга, лев и я, наши взгляды — на одном уровне. Тогда я развернулась и начала отряхивать джинсы.

Лев исчез в темном углу. Шелест силы прошелся по комнате, будоража мои чувства. Если бы я не знала больше, то сказала бы, что он только что изменил форму.

— Кис-кис? — спросил спокойный мужской голос.

Я подпрыгнула. Ни один оборотень не превращался обратно в человеческую форму, минуя сон. В полутрансформацию — да, но человеко-звери едва ли могли говорить.

— Да, — сказала я. — Не успела подготовиться, ты застал меня врасплох. В следующий раз принесу сливки и кошачьи игрушки.

— Если будет следующий раз.

Обернувшись, я увидела мужчину в широкой футболке и спортивных штанах. Скромный оборотень, очень бодрит. Вы бы даже не догадались, что он трансформировался, если бы не капли пота мерцающие на коже.

Повелитель Оборотней оценивающе смотрел на меня.

Я могла скромно покраснеть или ответить ему тем же. Но предпочла второе.

На два дюйма выше меня Повелитель Оборотней создавал впечатление мощи, скрученной в спираль. Легкая расслабленная поза. Блондин, волосы слишком коротки, чтобы за них ухватиться. На первый взгляд ему было 22-26 лет, но его выдавало телосложение. Футболка натянута на плечах. Спина широкая, изборождена мышцами, отражая мощь и силу мужчины чуть за тридцать.

— Какая женщина приветствует Повелителя Оборотней «сюда, кис-кис»? — спросил он.

— Исключительная, — пробормотала я в ответ. В конце концов, мне придется посмотреть на него. Лучше раньше, чем позже.

У Повелителя Оборотней была сильная квадратная челюсть. Нос узкий с деформированной переносицей, будто его ломали несколько раз и он неправильно сросся. Учитывая способность оборотней к регенерации, кто-то долбил его по лицу кувалдой.

Наши взгляды встретились. В серых глазах мужчины плясали маленькие золотые искры. Его взгляд пробуждал желание склонить голову и отвернуться.

Он рассматривал меня как новую интересную закуску.

— Я Повелитель Свободных Оборотней, — представился он.

— Я поняла. — Может, он ждал от меня реверанса.

Он слегка наклонился вперед, рассматривая меня как какое-то диковинное насекомое.

— Зачем Рыцарю-Покровителю брать для расследования смерти своего Оракула никому неизвестного наемника?

Я одарила его своей самой загадочной улыбкой.

Он скривился.

— Что же ты раскопала? — спросил он.

— Я не в праве рассказывать об этом, уж точно не подозреваемому из Стаи.

Он наклонился ко мне, позволяя лунному свету упасть на лицо. Взор прямой, который трудно выдержать. Наши взгляды встретились, и я заскрипела зубами. Пять секунд разговора, и он уже смотрел на меня глазами альфы. Если бы он начал щелкать зубами, мне бы пришлось бежать. Или познакомить его с моим мечом.

— Ты расскажешь мне, что тебе известно, сейчас, — сказал он.

— Или?

Он ничего не ответил, поэтому я уточнила:

— Видишь ли, угрозы такого рода содержат в продолжении «или». Возможно «и». Типа «расскажешь, и я позволю тебе жить дальше», ну, что-то вроде этого.