Но сегодня все было иначе. Отец обнаружился в небольшой трапезной зале во главе стола и, судя по его хмурому и озабоченному виду, спустившейся к ужину Морейн предстоял впереди нелегкий серьезный разговор.

За ужином Наместник был молчалив и рассеян, так до самого конца практически и не притронувшись к пище. Было заметно, что его что-то сильно гнетет.

– Отец, с тобой все в порядке?
– Наконец решилась нарушить неловкое молчание Морейн. Они всегда ужинали вдвоем, если не считать молчаливых расторопных слуг, которые впрочем, сразу исчезали, едва подав к столу все необходимое.

– В порядке...
– Рассеяно пробормотал Наместник, покачав головой.
– Если бы. Нашему королевству нанесен серьезный урон вторжением северян. Голод, проблемы с беженцами, катастрофически не хватает воинов и рабочих рук,... казна практически опустела... Морейн, мне надо с тобой серьезно поговорить.
– Наконец решился он.

– О чем?
– Выдавила из себя девушка, опустив глаза. Она интуитивно чувствовала, что предстоящий разговор ее вряд ли обрадует.

– Ты помнишь короля Анора? Мы были у него на приеме два года назад.

– Да я помню, а причем здесь он?
– Морейн действительно помнила этого высокого статного человека с благородным лицом на балу в честь какого-то праздника. Король даже тогда удостоил ее чести потанцевать с ним. Девушке понравился этот сильный уверенный в себе мужчина, однако во время танца они едва ли успели переброситься и парой фраз, а более случая как-то не представилось, и посему впечатление о короле Гондора у Морейн в целом сложилось довольно расплывчатое.

– Как тебе сказать, дочка...
– Наместник на мгновение замялся, пытаясь собраться с мыслями.
– Ты уже не маленькая и должна понимать, что мы - высшая знать Арнора и Гондора, не всегда вольны в своих чувствах, и долг для нас превыше личных амбиций и желаний. Именно на этом стоит мощь и благополучие нашего королевства...

– Что ты хочешь этим сказать?
– Насторожилась Морейн.

– На днях я отправил письмо государю Анору. В нем я просил у него помощи для Арнора, но и не только...

– Договаривай...
– У Морейн все упало внутри. Она уже начала понимать, куда именно клонит ее отец, хотя и отказывалась в это верить.

– В этом письме я предложил королю твою руку.
– Выдохнул Эвенор.
– Не скрою, мне нелегко далось подобное решение, но боюсь, у нас попросту нет иного выбора. Арнорская и гондорская знать в последнее время негласно соперничает друг с другом. Не раз и не два наши нобили недвусмысленно предлагали мне объявить о полной независимости северного королевства от южного. Я верен королю, и он это знает, но даже король вынужден считаться с волей простого народа и высшего дворянства. Гондорские нобили вряд ли одобрят финансовую и военную помощь Арнору в столь непростые времена.

– Но почему? Они что настолько слепы?
– Всплеснула руками Морейн.
– Враг у самого нашего порога! Орки и иные... Ты ведь сам говорил, что лишь соединенная мощь всех держав запада может помочь нам выстоять теперь!

– Да говорил.
– Не стал отпираться Наместник.
– Но все дело в том, что не все дворяне разделяют мою точку зрения. Многие из них получили должности при дворе благодаря своему происхождению, а не реальным заслугам на военном и государственном поприще. Эти самонадеянные хлыщи полагают, что любые враги должны сами в ужасе разбегаться перед ними при одном лишь звуке их боевых рогов. Они не знают жизни и потому живут в собственных иллюзиях, не видя теневых, изнаночных сторон бытия, или попросту не желая их замечать. Но, тем не менее, у них есть власть и влияние. И деньги. Что ныне ценится в наших кругах гораздо выше опыта и военной доблести.

– Но почему тогда король не отстранит таких глупцов от их должностей? И почему ты сам этого не сделаешь?

– Король лишь человек, девочка, не забывай об этом.
– Криво усмехнулся Наместник.
– Также как и я. Подобные меры приведут лишь к расколу и большой войне. У нобилей тоже есть сила... Они располагают своими собственными и отнюдь немалыми отрядами, которые подчиняются им лично, а также золотом, плюс... горько говорить об этом, но, похоже, немалая их часть особенно в Гондоре весьма тесно якшается с харадрим. А значит в случае чего весьма вероятно, что нам придется воевать еще и с ними. А это враг донельзя неприятный и опасный. Особенно в свете последних событий.

– И ты вот так вот просто возьмешь и отдашь меня в жены человеку, которого я даже толком не знаю, не спросив моего согласия?
– Голос Морейн дрожал от обиды и едва сдерживаемых слез.

– Дочка, пойми, не все в этом мире зависит от наших с тобой желаний.
– Мягко покачал головой Эвенор.
– Ты думаешь, мне приятно делать то, что я делаю... Этим шагом я защищаю тебя и твоих будущих детей. Породнившись с королем, мы сильно укрепим расшатавшуюся связь Арнора и Гондора, и тогда уже мало кто посмеет выступать против единения двух держав, спаянных в одно целое родственными узами меж двумя правящими династиями. К сожалению иного выхода я просто не вижу...

– А если я скажу нет?
– Выдохнула Морейн.

– Безусловно, это твое право.
– Поджал губы Наместник.
– Король слишком благородный человек, и никогда не женится на тебе против твоей воли, и я при всем желании не смогу заставить тебя пойти на этот шаг силой. Однако подумай вот о чем. Я не вечен, дочка. Пусть мы, потомки дунадайн живем дольше обычных людей, но все равно рано или поздно мне подобно моим бесчисленным предкам придется уйти за стены Арды. Ты единственный мой наследник, у меня больше нет других детей. Скажи мне, сможешь ли ты в случае чего удержать свой трон, в условиях новых реалий? И не станется ли так, что ты падешь жертвой ловких прожженных интриганов, и наш род пресечется навек безо всякой надежды на возрождение? Король же в любом случае сумеет тебя защитить, а ваши дети станут правителями двух крупнейших западных держав и возможно сумеют возродить былое величие соединенного королевства. Посему, прежде чем давать окончательный ответ, подумай над моими словами, дочка. Крепко подумай. Надеюсь, ты сумеешь принять правильное решение...