– Да, да, твою и вправду старую бабушку, - перебил Декс.
– Мы поняли. У вас, ребята, есть много суперстарых, суперважных родственников. Ю-ху.

– Э, наследие Васкеров такое и есть, - огрызнулся Фитц.

– Почему это?
– спросила Софи, заставив Декс усмехнуться.
– Я имею в виду, я знаю, что Васкеры - легендарны... но я не понимаю... если у всех эльфов неопределенная продолжительность жизни, разве не у всех есть группа суперстарых, суперважных, родственников с заостренными ушами?

– Древних, да, - согласилась Делла.
– Но как Фитц сказал, оригинальный Совет состоял только из трех участников. И они добавили Эмиссаров намного позже. Таким образом, в течение долгого времени только горстка эльфов была классифицирована как дворянство. Отсюда наследие Васкеров. На самом деле это может пугать. Вот почему сначала я отвергла ухаживания вашего отца. Я не была уверена, что хотела такую проверку.

– Тьфу, мы можем не говорить о тебе и папе, и о ваших достижениях?
– спросил Фитц.

– Серьезно, - согласилась Биана.

– Вы имеете в виду, что не хотите, чтобы я рассказывала, как ваш папа в первый раз поцеловал меня?
– поддразнила Делла, смеясь и обнимая своих детей.

Киф отвел взгляд.

– Так, - сказала Софи, сменив для него тему, - вы думаете, что дерево должно что-то сделать? Мы стоим здесь уже достаточно долго, и ничего не произошло.

– Это потому что вы не обращали внимания, - сказала Калла, спрыгивая с ветвей и изящно приземляясь на ноги.

– Похоже в этих старых костях еще чувствуется весна, - сказал другой гном, появляясь среди корней дерева. Софи потребовалась секунда, чтобы узнать Амиси, еще одного гнома, живущего в Аллюветерре.

– Прости, мы не могли привести вас всех сюда, - сказала им Калла. – Собрать остальных заняло больше времени, чем ожидалось.

– Остальных?
– спросила Софи.

Четыре гнома, которых Софи не узнала, появились среди ветвей.

– Что мы все здесь делаем?
– спросила Делла, когда новые гномы спрыгнули на землю.

– Ждете нас.

Они обернулись и обнаружили мистера Форкла и Визга, идущих к ним. Призрак появился вскоре, следуя за Пятном.

Гранит прибыл через несколько минут после.

– Прошу прощения за опоздание. Король Энки был занят вырезанием.
– Он показал шесть гладких черных кулонов с зубчатыми краями.

Магсидиан.

Только гномы-карлики могли добывать этот редкий минерал, и охранники-карлики в Изгнании могли ощутить его присутствие — или отсутствие — и определить, было ли у кого-то разрешение находиться там. Камень также менял свою силу в зависимости от того, какая резьба была нанесена на него. Софи видела, как он вытягивал воду из воздуха, влиял на направление компаса и создавал специальные пучки света. Но она никогда не видела, чтобы Магсидиан был так резко нарезан.

Гранит передал кулоны Софи, Фитцу, Дексу, Кифу, Биане и Делле.

– А вам они не нужны?
– спросила Софи, отметив, что Коллектив тоже был одет в тяжелые плащи.

– У нас есть другие средства защиты, - сказал мистер Форкл.
– Все уже познакомились?

– Простите, я отвлеклась, - сказала Калла.
– Это Бриер, Клорис, Несрин и Веред.

– Я думал, что нам нужно девять, - сказал Гранит.

Калла сжала пальцы.

– Это все, что я смогла собрать. После того, что случилось на Стриксианских Равнинах...

– А что случилось на Стриксианских Равнинах?
– перебила Софи.

– Это еще одна Нейтральная Территория, не так ли?
– добавила Делла.

– Да, - сказал мистер Форкл, вздохнув, и его плечи резко опустились.
– Там семья гномов недавно встретилась с чумой.

– Мы думали, что это было лучше сообщить вам после сегодняшней миссии, - сказал Гранит, когда они все прокричали «ЧТО?».

– Мы должны были удостовериться, что ваши умы сосредоточены, - добавил Призрак.

– Так вы соврали нам?
– спросил Декс.

– Не соврал. Удержал, - поправил мистер Форкл.
– Вы слишком высоко оцениваете серьезность этих новостей. Только еще одна семья гномов была добавлена в карантин в Люменарии.

– Да, но это означает, что чума распространяется, - поспорила Софи.
– Вот как она превращается в полноценный очаг.

– Эти опасения высказывали гномы, с которыми я сегодня общалась, - прошептала Калла.

Мистер Форкл потер виски.

– Мне не нужно проверять твои мысли, чтобы знать, что ты рассержена на меня, мисс Фостер. И я понимаю всеобщее беспокойство. Но погоня за подсказками об этой чуме похоже на погоню за ветром. Единственный способ получить контроль состоит в том, чтобы обогнать его... вот над чем мы продолжаем работать. В то же время, мы не можем игнорировать другие важные вопросы, вроде тех, ради чего мы здесь. Мы знаем, что Прентис что-то скрывает. Возможно, это касается каких-то из этих проблем. Но даже если это не так, мы сегодня его освободим. Все наше наблюдение указывает на то, что это наша лучшая возможность. Завтра прибудет группа дополнительных охранников-карликов. Поэтому, пожалуйста, отложите свои эмоции и подготовьтесь к миссии.
– Он повернулся к Калле.
– Шестеро смогут удержать тоннель?