Иван Александрович был еще в костюме, видимо, только что вернулся с работы. Галантно помог снять куртку, повесил ее в прихожей. Ее попытке снять сапожки решительно воспротивился.

– Сейчас же зима, обувь чистая. Так что не волнуйтесь, проходите так.

Провел ее в свой кабинет, предложил присесть. Наталья скромно устроилась на венском витом стуле, удивляясь, что где-то еще сохранилась подобная мебель. Стул был изящным, но неудобным.

Гостеприимно предложив гостье чаю и получив ожидаемый отказ, хозяин поинтересовался:

– Что вас ко мне привело, Наталья Викторовна?

Она сразу приступила к делу:

– Мне очень хочется свозить детей в центр, в ботанический сад. Я могла бы договориться с экскурсией. Мы по программе в шестом классе сейчас разные интересные растения проходим, хотелось бы наглядно показать. Ну и не только шестиклассникам. Можно и пятиклассников захватить.

– И семиклассников, потому что Клавдия Петровна никогда такие вылазки не устраивала. Это сколько же человек поедет?

– Около семидесяти. Двух автобусов вполне бы хватило.

– А когда ехать думаете?

– Хорошо бы в следующие выходные. Прогноз погоды хороший.

Управляющий призадумался.

– Я не знаю, в каком состоянии наш автобус. Если детей на них везти, да еще в такую даль, его от корки до корки проверить надо. Но я не против, конечно. Дети – наше будущее. – И прагматично добавил: – Мы для них скупиться не будем, глядишь, и они в свое время на нас экономить не станут.

С большого письменного стола, на котором стоял черный громоздкий телефон, раздался резкий звонок. Наталья вздрогнула. Иван Александрович подошел к столу и поднял большую трубку.

Как в музее! Наталья и не предполагала, что где-то еще пользуются такими телефонами.

Из трубки звучал взволнованный мужской голос. Управляющий выслушал и спокойно ответил:

– Ладно, не паникуй, сейчас буду. – И, повернувшись к гостье, попросил: – Наталья Викторовна, вы не могли бы меня с полчасика подождать? Меня в гараж главный механик вызывает. Опять у него ЧП вселенского масштаба. Я постараюсь побыстрее управиться. Заодно и с автобусом разберусь. Думаю, к следующей субботе все подготовим. Вы не скучайте, можете книгу взять почитать, или из прессы чего-нибудь. Фиса скоро придет.

Наталья согласилась посидеть здесь в одиночестве, удивляясь открытости сельчан. Вот ей было бы некомфортно, зная, что в ее доме остался чужой человек. Конечно, она не будет шариться в чужом доме, но все-таки…

Иван Александрович ушел, и она, воспользовавшись разрешением, выбрала из стопки газет на столе «Комсомолку» и села на диван, где было не в пример комфортнее, чем на жестком стуле. Начала читать, когда на кухне послышался какой-то шум. Похоже, прогноз Павла не оправдался, и Анфиса Николаевна пришла гораздо раньше, чем он рассчитывал.

Делать было нечего. Она встал и пошла на кухню, поздороваться с хозяйкой.

Но это была не Анфиса Николаевна. Необычно взъерошенный и красный Александр стоял с аптечкой в руках. Наталья замерла на пороге и растерянно сказала:

– Добрый вечер. Мама не пришла?

Он подошел поближе, будто не веря своим глазам.

– А что, ее нет? – от него пахнуло свежим запахом коньяка, и Наталья поняла, что он выпил.

– Нет. Я к Ивану Александровичу пришла, автобус попросить, но его в гараж вызвали. Что-то там стряслось. Он просил меня подождать.

Александр пренебрежительно махнул рукой.

– У Потапенко постоянно что-то случается. Паникер по жизни. – И потер лоб. – Голова зверски болит. Таблетку вот выпил, не помогает.

Наталья хотела сказать, что таблетки нельзя пить со спиртным, некоторые совершенно несовместимы, но передумала. Если он выпил что-то в этом роде, то она все равно ничем не поможет.

В воздухе разлилось какое-то странное напряжение, и она от греха подальше принялась пятиться к прихожей, невнятно бормоча:

– Хорошо, я пойду. Потом поговорю с Иваном Александровичем. До свидания!

Она уже лихорадочно натянула куртку, когда ее за рукав ухватил Александр.

– Куда! Ты мне нужна!

– Ты пьян! Отпусти меня!

– Чушь! Ты специально сюда заявилась, чтоб меня соблазнить!