— Знаете, я думаю вы не по адресу, — сухо сказала Валерия. — До свида…

— Подождите, вы не так меня поняли! — торопливо сказала незнакомка. — Я не собираюсь делать из них шапки, хи-хи-хи! Я известный кроликовод и создам им прекрасные условия!

Лера недоуменно промолчала. Что еще за кроликовод? «Похоже, она не в себе», — подумала девушка.

— А вы уверены, что вам нужны именно ангорские кролики? — уточнила она.

— Хи-хи-хи, конечно, дорогая Валерия, конечно!

— Откуда вы знаете мое имя?

— Ну что ты, деточка, не помнишь? Это же я, твоя тетка по папиной линии! Как я огорчена! Мы ведь так замечательно проводили с тобой время. А как играли! В нарды, шашки, шахматы…

— Шахматы?! — Лера подскочила с кресла и чуть не наступила на хвост Гаджету.

— Да, да, милая. Шахматы, — немного спокойнее сказала женщина. — Но, давай вернемся к кроликам, хи-хи-хи! Ты спрашиваешь, что я о них знаю?

— Я не спрашивала, — сказала Лера.

— Хи-хи-хи, шутница! Ну так, слушай. Кролики замечательные существа! Самое прелестное их свойство — это молчание. Они никогда ничего и никому не скажут, да-да! И никто не подслушает их заячьи разговоры, хи-хи-хи!

Тут в телефоне что-то зашуршало, и Лера громко крикнула:

— Алло! Я вас не слышу!

— Не слышишь? — тут же раздался голос женщины, и помехи исчезли. — Какая досада! Так мы никогда не договоримся о времени, когда ты передашь мне кроликов! Хи-хи-хи! Не лучше ли тебе, милая девочка, купить новый телефон?

— Мне вполне устраивает этот, — процедила Лера.

— Ну конечно, нынешняя молодежь все делает по-своему! Не буду настаивать, но с новым телефоном тебе было бы куда проще, хи-хи-хо-хи-хи!

— Так вы берете кроликов или нет, — почти прошипела Валерия. Голос мальчика ее устраивал куда больше, чем эта глупая комедия, разыгранная для полиции.

— Конечно же беру, глупышка! Через шесть дней! Хи-хи-хи! А за это время ты успеешь купить новый телефон! И не забывай свою тетку! Пока!

Короткие гудки сопроводились гневным выкриком Валерии.

— Достал! — она едва не швырнула телефон о стенку, но сдержалась.

Немного подумала, остыла и набрала Дашу.

— Привет. Можешь ко мне приехать? Нужно… эм… помочь с уборкой. Да, очень нужно. Хорошо, жду…

Даша приехала только после пяти. Ничего не объясняя, Лера попросила ее купить новый дешевый сотовый телефон. Дала две тысячи, а сама осталась дома.

Через пару часов Даша вернулась — с подержанным мобильником и полным пакетом продуктов. «Это чтобы ты не голодала», — сказала она. — «А то знаю я, как ты питаешься. Гаджет и то больше тебя ест». Вопросов она не задавала. Просто сказала, что если что-то понадобиться, то и она и Женя всегда придут на помощь.

А когда Даша ушла, Лера отправила СМС на номер, с которого звонила женщина.

«Ну что, тетя… Купила я новый телефон. Теперь ты скажешь мне, чей ход?»

Ответ пришел почти сразу. «Тетя» писала: «Какая послушная племянница! Ты сделала неплохой ход. То что надо. И я тоже сделала свой. Теперь твоя очередь». И тут же следом пришло второе сообщение: «Найди Черную Королеву, или потеряешь Белую пешку».

Почти всю ночь Валерия просидела над шахматной доской. Шесть дней. На то, чтобы спасти некую белую пешку есть всего шесть дней. А единственная путеводная нить — это шахматная нотация.

— Посмотрим, — Лера в пятый раз переставляла фигуры по доске, моделируя ходы, сделанные гроссмейстерами в Бессмертной партии. Она пыталась понять смысл ходов Черной Королевы, чтобы вычислить ее реальный прототип.

— Итак, она начинает свою игру с пятого хода, — вслух сказала Лера, сжав в ладони черную фигуру ферзя [18] .

До этого одна пешка съела другую. Возможно, это торговка косметикой (черная пешка), которая ненароком убила старушку (белая пешка). В свой первый ход королева пытается «съесть» белого короля, но король успевает уйти в безопасное место. Кто король — неизвестно. Тоже тупик.

Дальше королева отступает, пропуская черного коня… Кто конь, опять неясно.

К Валерии на колени пришел Гаджет. Выгнув белую спинку, он замурлыкал и подлез под руку.

— Погоди-ка! — сказала ему хозяйка. — В один из ходов черная королева должна допустить ошибку. Она выходит прямо под удар белых. Это может быть зацепкой, но… пока мало информации. Одно ясно — по воле Шахматиста кто-то из «черных», скорее всего, женщина, должна оступиться. Например, попасться полиции. Но не может ли это быть Жиль?