Однако вопли Джоника оставались без ответа. В размеренной, неумолимой поступи незнакомца чудилось нечто нечеловеческое, и нервы у американца не выдержали. Он бросился бежать.

– Стой! – послышалось сзади. – Стой, гад!

Инфернальное существо ругалось отчетливым человеческим языком. Это было удивительно, но в России случалось много странностей, и Джоник решил не рисковать. Он припустил во весь дух. Однако и преследователь, кто бы он там ни был, не отставал. Топот за спиной, казалось, приближался.

– Стой… твою мать!!! Стреляю!!!

Раздался оглушительный винтовочный выстрел, и пуля просвистела возле щеки американского строителя социализма. Он даже ощутил дуновение зловещего ветерка. Гулкое эхо выстрела запуталось в покосившихся заборах и смолкло.

По здравому размышлению, посланец ада вряд ли мог воспользоваться огнестрельным оружием, но, с другой стороны, неизвестно, что хуже: встреча с нечистью или девять граммов свинца в голову. Останавливаться нельзя было ни в коем случае. Джоник одним махом перепрыгнул через невысокую изгородь и, не разбирая дороги, ломанулся через чье-то подворье. Он упал, споткнувшись о какой-то хлам, поднялся и вновь побежал, сам не зная куда. Рассудок выключился, первобытный ужас полностью заменил его.

Бег по пересеченной местности продолжался сколько хватило сил. Наконец он упал перед входом в какую-то землянку. Из последних сил толкнул рукой дверь, которая оказалась не закрытой.

– Помогите… – произнес Джоник, едва переведя дыхание. – За мною гонятся… сам не знаю кто.

В доме было темно, кисло пахло овчиной, мышами и еще чем-то неуловимо знакомым.

– Помогите, – повторил Джоник. – Если есть здесь кто живой…

– Вот это как раз вопрос по существу. Живые как бы есть… только не совсем.

Голос показался Джонику знакомым.

– Зажгите свет, пожалуйста, – попросил он.

– Свет нам вроде ни к чему. И так все прекрасно видим, – произнес возникший перед ним черный силуэт.

– Кто это к нам пожаловал на ужин, куманек? – произнес другой голос.

– Да как же, господин Носферату, разве вы не узнаете этот единственный в своем роде акцент?

– Неужели американский приятель вашего… или скорее нашего общего друга-врага?

– Он самый. Вы не ошиблись.

– Нет, в который раз убеждаюсь, все поистине предопределено. Иностранный социалист-энтузиаст вламывается к нам ночью… Спрашивается, зачем? А, мистер Смит? С какой стати?

– Я, собственно, случайно.

– Так-так. Случайно, значит. А куда изволили направляться в столь неурочный час?

– Тут у вас живут одни… Некие Валитовы.

– Ага, знаем. Хорошие люди, гостеприимные… Но, думаю, и они не приветствуют появления в данное время. Зачем же вас к ним потянуло? Не лучше ли было дождаться утра?

– Как вам сказать? Обстоятельства возникли…

– Понимаем. Это все объясняет. Теперь, кто за вами гнался?

– Не знаю. Какой-то странный тип в капюшоне. И стрелял…

– Ну, с этим ясно. Сегодня в нашей местности происходила облава на подозрительных господ. Кое-кого, понимаешь, замели, – собеседник хмыкнул, – но не всех. Оставили часовых, проверять документы, задерживать праздношатающихся. Вот вы на такого и наткнулись.

– Теперь понятно. А я думал – нечистая сила.

– Вы что же, имеете отношение к потусторонним существам? – спросил тот, кого называли куманьком. – А при первой встрече такого впечатления не создалось.

– Я вообще-то атеист, – доверчиво сообщил Джоник. – Однако интересуюсь всеми сторонами жизни в Соцгороде. Ее аспектами… – Джоник запнулся.

– Продолжайте, мистер Смит.

– Так вот. Наслышанный от вашего друга Всесвятского о… как сказать?..

– Вампирах?

– Да, о них… Я… собственными глазами… Или, наоборот, развеять…

– Миф?

– Вот именно. Убедиться.

– Ну и?..

– Решил сходить к Валитовым. Извините, говорю не совсем связно…

– Но вы ведь там уже однажды побывали?

– Да, верно. И в это время случились столь странные события, что я не знаю, верить или не верить. И потом, у Валитовых остановился ваш… э-э… товарищ Николай Николаевич…

– Всесвятский?

– Именно. Он мог бы пролить свет…

– На происходящее?

– Да-да. Так.

– Хотим вас огорчить, уважаемый мистер Смит, господина Всесвятского там уже нет. Насколько нам известно, он находится совсем в другом месте. Однако есть и хорошие вести. Чтобы познакомиться непосредственно с вампирами, далеко ходить не нужно.

– Почему?

– Да потому, что они перед вами. Я и мой сожитель, мусью Фужеров, с совсем недавних пор, кстати, помимо нашей воли стали принадлежать к этому древнему племени. Приобщились, так сказать… Так что, мистер Смит, вы попали как раз по адресу.