— Ой, - произнесла она, услышав окрик Хасана и вжала голову в плечи.
– Меня же должны наказать за непослушание…

— Правильно, так что иди-ка сюда, - приказал некромант и, когда девушка подошла, крепко обнял ее.

— В следующий раз, когда я захочу отослать тебя с поля боя, напомни мне, чтобы я этого не делал. Ты была неподражаема, - сказал он.

— А…ага, - только и смогла сказать Вакилла, не знающая, то ли ей провалиться сквозь землю от смущения, то ли лопнуть от счастья.

***

— Судя по всему, противник решил сменить тактику. Наши разведчики обнаружили много линий обороны, - доложил Ир’шаз «кисти» Мал Ксана.

— Что значит «много»?
– переспросила Зения.
– Доложите по-нормальному!

— Прошу прощения, Форефингер. Ровно двадцать семь линий обороны отделяют наши силы от Царцина, - пояснил призрак.

— Ух ты, как много!
– вырвалось у Золвотер.
– То есть, я хотела сказать, это очень странная тактика. При таком разделении сил они не могли поставить в одну линию больше ста-ста пятидесяти человек.

— Вероятно, они хотят задержать нас, чтобы выиграть время для армии магов, - предположила Мелипсихона.

— Время играет нам на руку — со дня на день должен появится Хасан с подкреплениями, - напомнила Зения.

— Возможно, противник еще не получил докладов с западного побережья и не знает о силах Нортваллея, - предположил Семасцион.

— Или наоборот, уже получил и знает, что он разбит, - скептически произнесла Мелипсихона.

— Или так, - согласился некромант.

— В любом случае, выбора я не вижу, - сказала Зения.
– Нет, конечно мы могли бы тоже разделить свои силы на двадцать семь ударных отрядов и атаковать каждым отрядом одну линию, но я не вижу в этом смысла. Возьмем их по очереди.

— Полагаю, следует также отправить призраков, чтобы те установили контакт с Хасаном и сообщили ему о ситуации, - произнес лич.

— Да, будет неприятно, если он появится на восточной дороге где-нибудь между двумя вражескими линиями обороны, - улыбнулась Зения.

— Следует ли нам, по-вашему, предпринять что-либо еще?
– обратился Мал Ксан к своим помощникам. Некоторые из них имели весьма радикальные предложения, но никто так и не решился их высказать. Все они позже пожалели об этом.

***

Эта неделя была, пожалуй, самой сумасшедшей в жизни Хасана. В понедельник его небольшая армия вступила в Серые Леса. Последнее поселение осталось позади, последняя дорога оборвалась, и они шли вдоль небольшой речки, потому что разведчики сообщили, что она выходит из леса в дне пути к юго-востоку от Царцина. То и дело отряд забредал в очередное болото и некроманту приходилось прибегать к магии природы, чтобы вытащить застрявших и проложить дорогу для армии. Как оказалось, это были еще цветочки.

Во вторник, когда Амелия пошла набрать хвороста для костра, на девочку напали волки. К счастью, поблизости оказалась Ар’ак’ша, доходчиво объяснившая волкам, кто теперь в лесу главный хищник.

— Мне только одно не понятно… - сказал Хасан, выслушав рассказ об этом происшествии.
– Ар’ак’ша, как вышло, что ты оказалась рядом с Амелией?

— Простите, господин, я последовала за ней без вашего разрешения.

— То есть, ты за ней следила?
– уточнил некромант.

— Да, господин.

— Не хочешь объяснить?

В тот день он первый раз увидел на лице у Ар’ак’ши что-то похожее на эмоции и, что еще более странно, это было похоже на смущение.

— Понимаете, господин, тогда, в прошлой жизни, у меня была дочь. По моим расчетам, ей сейчас должно быть столько же лет, сколько и Амелии.

— Раз так, то все ясно, - произнес слегка ошарашенный некромант.

— Простите, господин, это больше не повторится, - пообещала призрачная девушка.

— Нет, все в порядке, продолжай приглядывать за Амелией. И, раз тут такие волки, я запрещаю кому бы то ни было покидать лагерь в одиночку. За водой и хворостом ходить по трое. Нет, Ти-Ла-Ту, к тебе это не относится, - добавил он, услышав возмущенный писк старой мыши.
– Не думаю, чтобы здешние волки умели летать.

Ночью, после отбоя, Хасан спустился к реке и сел на берегу, глядя на темные воды.

— Ты тут, Ар’ак’ша?
– спросил он.

— Я всегда с вами, господин, - ответила девушка, появляясь у него за плечом.

— Сядь, - приказал некромант, показывая на траву рядом с собой.
– Ты ведь обязана выполнять любой мой приказ, верно?

— Это так, господин, - подтвердила Ар’ак’ша.

— То, что я сейчас скажу сделать, это не приказ. Наоборот, я приказываю тебе отказаться, если ты не хочешь этого делать. Понятно?