Однако генерал Лея почему-то не выглядела обрадованной. Рей явственно ощущала отчаяние и чувство вины, волнами исходящие от пожилой женщины. Сколько бы та ни пыталась утаить свои истинные чувства за маской собранности и ледяного спокойствия, становилось только очевиднее, что подо льдом бушует целый огненный шторм. Мелкое дрожание губ, странная бледность, углубившиеся складки в уголках рта, наконец, постоянное поползновение отвернуться, чтобы глаза ее не выдали, — Рей прежде доводилось видеть такие скрытые знаки исключительной тревоги на лице Люка Скайуокера. Лея Органа — как-никак его сестра-близнец. Кого она пытается обмануть?

Что же случилось?

Главная крепость врага оказалась совсем не тем, чего ожидало командование Сопротивления. Небольшая заурядная планетка, окруженная аномалиями, не имеющая никакого стратегического значения. Без войска, без флота, без каких-либо перспектив. Враги оставили ее без особого сожаления. Именно так. Вовсе не Сопротивление захватило Бисс. Первый Орден сам сдал им и систему, и гиперпространственный маршрут. «Если только отход под прикрытием нескольких звездных разрушителей, которые не переставали стрелять ни на секунду, можно назвать сдачей», — горько усмехнулась Органа.

Даже отступая, силы Первого Ордена нанесли флоту Сопротивления существенный урон. «Мон Мотма» потеряна; «Бейл Органа» — тоже. Большая часть бойцов убиты или ранены…

— Финн был там… — растерянно пролепетала Рей. Страх за друга — первое, что шевельнулось в ее душе после неожиданного потрясения. — Вы знаете, что с ним? Он жив?

— Сегодня утром его доставили медикам на «Втором доме». Сейчас он в искусственной коме. Сотрясение мозга и пара незначительных переломов. Говорят, оклемается. Финн принял на себя командование «Ханом Соло», когда Илло Эсти разорвало на месте. Орудия разрушителей разбили им всю верхнюю палубу. Только благодаря нашему Финну корвет удалось сохранить, но с такими повреждениями судно еще не скоро сможет вновь вступить в бой. — Лея опустила взгляд и, покачав головой, добавила: — Да… от такого удара Сопротивление едва ли сможет оправиться. Первому Ордену есть, откуда взять новые корабли. У них военные ресурсы, связи. Но нам больше не на кого рассчитывать. Мы собрали все силы ради победы в этом сражении — и одержали ее, хатт побери! Но чего стоит такая победа? Сопротивление потеряло слишком много, но взамен не приобрело ничего…

— А что же Сноук? — искренне изумилась Рей.

Ей показалось, будто Лея побледнела еще сильнее.

— Верховный лидер успел эвакуироваться, как и большая часть офицеров, включая Хакса.

Рей не поверила ушам. Сноук не мог так просто удрать с Бисса. Его жизненные силы заключены в этой планете. Много лет назад он присосался к этому источнику энергии, как пиявка, оторвать которую не так-то просто.

— Но как ему это удалось?

Генерал опустила голову. В этот миг как будто что-то дрогнуло в ней.

— Похоже, эта тварь оказалась ловчее, чем мы полагали, — ответила она не своим голосом.

Без Сноука Бисская кампания теряла всякий смысл. Лея давно лелеяла в себе надежду поквитаться с главным своим врагом — но все ее планы, все чаяния так или иначе зиждились на единственной истине, которая до поры казалась неоспоримой, — что Галлиус Рэкс намертво привязан к своему убежищу. Эта истина была ее зацепкой, главным оправданием для столь отчаянного риска.

Увы, надежды Леи рухнули, когда битва еще даже не успела начаться. Стоило ей услыхать: «Я предлагал вам присоединиться ко мне, мама, и по-прежнему буду рад, если вы примете мое предложение».

… Лея вздрогнула и рывком вскочила на ноги. Одна ее рука сжала другую, до боли впиваясь ногтями в кожу.

— Снова Первый Орден обвел нас вокруг пальца, — хмуро подытожила она. — Но на сей раз это не они, а мы сами завели себя в тупик. Тщеславные глупцы! Мы надеялись отплатить Сноуку той же монетой. Мы поддались жажде мести — и получили то, что заслужили.

Недоумение крепло в душе молодой женщины. Каким-то наитием Рей понимала, что рассказу Леи не хватает чего-то важного — но чего?

— Почему же тогда Первый Орден вовсе не добил раненого врага?

Бархатные глаза Леи, влажные от слез, впились в собеседницу пристальным взглядом.

— Представь себе человека, пораженного смертельным недугом. Поначалу он не верит в неизбежное. Он пытается отыскать выход. Словно крыса, загнанная в угол, он мечется из угла в угол — сперва от одного врача к другому; затем, разочаровавшись в медицине, — к разного рода шарлатанам, а после — к священникам… Страх смерти выжигает его, опережая болезнь. Страх преследует его повсюду. Даже во сне несчастный начинает видеть, как смерть стучит в его окно костлявым пальцем. Он задыхается, сходит с ума. Так и мы. Как скоро Сопротивление осознает, что гибель неминуема? Командование будет судорожно пытаться исправить положение. Понимая, что от Бисса, как и от других планет Ядра, нет никакого толку, Сопротивление бросит его и отправится, вероятно, во Внешнее кольцо, чтобы пресмыкаться перед хаттами и им подобными — работорговцами, наркобаронами, пиратами, наемниками в попытках вымолить хоть какие-то деньги…

Рей слушала, затаив дыхание и сведя брови с выражением, граничащим между сомнением и ужасом.

— Но леди Акбар говорила, что у Сопротивления есть связи во Внешнем кольце, — пробормотала она.

— Связи — это прах, если тебе нечего предложить, — грустно возразила Лея. — Стоит только союзникам понять, в каком положении находится последний очаг демократии, — и, поверь мне, большая часть союзных систем тотчас отвернется от нас. Война — это дорогое удовольствие, девочка. Раньше у нас была поддержка правительства Республики, теперь остается рассчитывать только на себя. Силгал уже упоминала о деньгах Лэндо — но, во-первых, Калриссиан ведет собственную войну и, очевидно, средства будут нужны ему самому, а во-вторых, даже если нам будет на что строить новые суда, — это только отсрочит неминуемый итог. Первый Орден всюду будет наступать нам на пятки. Они не станут нападать, о нет! Вместо этого попытаются перекрыть нам кислород. Это гораздо хуже, чем если бы с нами покончили единым махом. В конце концов Сноук загонит нас в угол и заставит подписать капитуляцию. Тогда основной командный состав казнят как террористов. Иных сгноят в тюрьмах. Но кого-то, вероятно, пощадят, чтобы агенты Сноука могли трезвонить на всю галактику, что Верховный лидер проявил милосердие к побежденным.