Ее «крестокрыл» вертелся, как заведенный. Те двое, что обеспечивали «Звезде» прикрытие, висели у нее на хвосте, так что Рей приходилось вдвойне несладко, если вспомнить, что задние дефлекторы на ее истребителе были неисправны.

Наконец неизбежное случилось. Выстрел разнес крыло и уничтожил еще одну пушку. «Х-винг» резко ушел вниз, выписывая круги.

На приборной панели вспыхнули красные буквы: «Внимание! Потеря мощности в обоих двигателях». Рей что есть сил потянула на себя штурвал. В лобовом стекле показалась панорама Маластара. Планета немилосердно приближалась, и Рей с ужасом поняла, что ее тянет вниз. Сила притяжения захватила ее как паутина зазевавшуюся мошку. Двигатели работали на полную, но этого было недостаточно, чтобы преодолеть гравитацию.

Рей попыталась взять себя в руки. Так, успокоиться! Вдох-выдох… Видит Сила, ей случалось выпутываться из передряг и посерьезнее. Ее пальцы бешено заплясали по рычагам и тумблерам. «Помоги мне… помоги… помоги…» — шептала Рей, словно молитву, прося не о собственном спасении, а лишь о том, чтобы не дать врагу уйти. Даже сейчас она могла думать лишь об этом. И взывала она не к высшим силам, не к духу Люка Скайуокера, а скорее к самой себе. К своей истинной природе. К той Силе, что была скрыта в ней. К Силе, что пробудилась когда-то, и с тех пор приходила всякий раз, когда была нужна. Где же эта Сила теперь? Ведь сейчас Рей как никогда требовалась поддержка.

Она знала, что это за Сила, и какова ее цена — но о цене Рей уже не задумывалась. Она готова была отдать свою жизнь, свою душу, повергнуть в Хаос всю галактику — что угодно, лишь бы Рэкс не ушел от нее. Лишь бы заставить его ответить. Таково оно, ослепление чистой ярости.

И тут… то ли вмешался счастливый случай, то ли Сила услыхала ее мольбу. Прямо перед собой Рей увидела «Черную звезду». Корабль Галлиуса Рэкса — вот он, в зоне доступности ее уцелевших орудий. Она не стала гадать, как это случилось. Главное, что о большем она и мечтать не могла.

Она закрыла глаза, отдавая себя во власть вселенского потока. Только бы Сила помогла ей! Только бы не оставила ее сейчас, когда у нее всего одна попытка, всего одна возможность…

Она сжала рычаг управления протонными торпедами и, дождавшись момента между ударами сердца, выстрелила.

Поначалу сквозь вспышки разрушительного фейерверка трудно было что-либо разглядеть. Но потом, когда взрыв утих, окружающие увидели две точки — черную и белую, исчезающие в атмосфере планеты. То были два корабля. Один из них, неизвестный «Х-винг», успели подбить, а другой, похоже, был отброшен взрывной волной и потерял управление.

Маластар славился, в основном, тремя вещами — своими глубокими метановыми озерами, зрелищными гонками на подах и крайне высокой силой тяготения из-за большой плотности ядра. Мощное гравитационное поле захватило свою добычу с прожорливостью сарлакка, и оба истребителя падали очень быстро.

Они должны были приземлиться ближе к южному полушарию, где почти весь континент занимали густорастущие, непроходимые джунгли. Когда-то эти места населяли даги — коренные жители планеты, известные, помимо всего прочего, своей привычкой строить дома высоко на деревьях. Но потом большая часть дагов покинули Маластар, либо жили в крупных городах, работая на заводах и фабриках. Их лесные деревушки пришли в запустение, и вскоре неуклонно растущие леса вовсе стерли их с лица планеты. Сейчас никто даже не подумал бы соваться в непроходимые маластаркие джунгли. Но если бы все-таки нашелся тот, кто мог увидеть последний полет двух гибнущих кораблей с поверхности планеты, он принял бы их за два метеора, которые горят, словно звезды, прежде чем рассыпаться пеплом.

***

Рей не помнила падения. Лишь какие-то обрывки еще мельтешили где-то на краю сознания. Она смутно вспоминала, как обшивка корпуса вспыхнула, словно факел. Вспоминала, как безуспешно перебирала рычаги управления репульсорным двигателем. И с какой неистовой силой ударила по кнопке катапультирования, когда до земли оставалось совсем немного…

Пылающий корабль выплюнул пилотскую кабину так резко, что на какие-то мгновения Рей окончательно потерялась в этой бешеной карусели. Небо и земля — кажущаяся бесконечной голубоватая ширь и море густой зелени — чередовались перед ее глазами со скоростью урагана. А потом все стихло. Кажется, от удара Рей на какое-то время лишилась сознания.

Придя в себя, она трясущимися руками отстегнула карабин ремня безопасности и, толкнув дверь, вывалилась из кабины. Ее окружал сплошной лес. Причудливые деревья, густо покрытые крупными лианами, словно тросами. Мягкая, размытая дождями почва, по которой, казалось, годами не ступала нога разумного существа. Едва оказавшись на земле, Рей по локоть провалилась в дикую густую траву.

Пошатываясь, она поднялась на ноги и несколько раз резко тряхнула головой, чтобы привести себя в чувства. Ее лоб был разбит. Высоко у кромки волос пальцы нащупали серьезную ссадину. Кровь стекала к переносице, смешиваясь с грязью и потом.

На мгновение Рей привалилась спиной к кабине, стараясь унять тяжелое дыхание. Ее грудь ходила ходуном. Во рту стояла странная горечь…

… Но это был еще не конец. Она сумела подбить корабль Рэкса, однако не уничтожила его. Что-то подсказывало ей, что враг еще жив. Наверняка ему тоже удалось катапультироваться. Возможно, он где-то поблизости. Надо было отыскать его, пока эта тварь не передала сигнал бедствия. Пока его присные не успели явиться к нему на подмогу.

Рей автоматически нашарила на поясе рукоять светового меча. Ощущение знакомой тяжести немного успокоило и приободрило ее. Она сказала себе: «До сих пор Сила была на моей стороне. И на сей раз она не должна подвести…»