Его признание содержало столько неприкрытого цинизма, что Лея попросту не нашлась, что ответить.

Внезапно темный рыцарь сделал шаг в ее сторону и у всех на глазах протянул ей руку со всей галантностью послушного сына.

— Ну же, идемте со мной. Мы возглавим Империю. Мы вместе, дорогая матушка. До сих пор вы были эмблемой террора и глупой, упрямой борьбы. С сегодняшнего дня вы станете живым символом порядка, процветания и силы.

Лея не отвечала. Расширенными глазами она глядела на устремленную к ней руку и чувствовала себя так, словно несколько волкокотов запустили когти ей в грудь. К собственному ужасу, она вдруг поняла, что слишком близка сейчас к тому, чтобы согласиться — во всяком случае, гораздо ближе чем сама ожидала от себя еще пару минут назад.

— Соглашайтесь, генерал. У вас нет выбора. Ради сохранения своей жизни вы, разумеется, не пойдете на такую жертву. Но подумайте об этих людях… — Рэкс слегка кивнул, указав подбородком на кучку пленников. — О своих друзьях. И… еще кое о ком. Я ведь еще помню, что где-то в пределах нашей галактики вы прячете мою жену — воплощение Сердца бури, темную владычицу — и ребенка, которого ваш сын успел зачать с нею три года назад.

Его слова, однако, имели эффект практически обратный тому, на который он рассчитывал. Упоминание о снохе и внуках помогло Лее немного опомниться от мимолетного безумия. Она живо представила, что ждет Рей, что будет с Рио и Бейли, если Рэксу все же доведется добраться до них.

— Зря стараетесь, Галлиус. Уж кого-кого, а Рей вы не сможете превратить в куклу, послушную вашей воле. Она скорее умрет, чем покорится вам.

— Она покорится, — почти прошипел он. — Ее ребенку нужен отец, а ей — учитель, который поможет совладать с мощью Сердца бури, пока та не свела ее с ума.

Органа горделиво покачала головой. Даже если Рей и вправду та, кем Рэкс считает ее, Сердце бури — это необузданная стихия. Это абсолютная, несокрушимая энергия. Ее не посадить на цепь, не сломить, не привязать к себе. Не купить дешевой мишурой, вроде обещаний лучшей жизни. Не обмануть, набросив личину Бена Соло.

— Лучше подумайте о своем будущем, — изрекла Лея с тоской и тревогой. — Я чувствую, как пламя Голода заполняет ваше сознание, Галлиус. И оно будет разгораться еще — больше и больше, пока… что? Где предел вашей ненасытности?

Кажется, она наконец попала в цель. Сквозь Силу до нее донеслась его слабая дрожь.

— Полагаю, ваших знаний достаточно, мама, чтобы самой дать ответ на этот вопрос.

Лея едва не лишилась дара речи. К горлу подкатила тошнота. Голова закружилась, и на долю секунды генерал Органа начисто потеряла связь с реальностью. Она живо представила себе, что может случиться, если не найдется кто-то, кто остановит эту тварь. Если Рэкс в самом деле добьется абсолютной власти надо всей галактикой, каждый ее обитатель окажется под угрозой.

Под угрозой разделить участь Бена.

— Вы — безумец… — только и сказала она.

— Возможно, вы правы, — заметил Рэкс, с мальчишеской непринужденностью пожимая плечами. — Но у моего положения есть и плюсы. Я могу принять любое обличье и обрести вечную жизнь.

— Вечная жизнь ждет нас внутри потока, — перебила его Органа. — А то, о чем говорите вы, — ничтожное существование, искажающее нашу изначальную природу. Вы никогда не купите этим ни меня, ни Рей.

Последние слова вдруг прозвучали так звонко, что это удивило всех — и в первую очередь саму Лею, которая еще недавно была слаба, растеряна и подвержена обманчивой надежде. Но сейчас слабость куда-то ушла. Ее душу поглотили презрение и злость.

— Я никогда не назову вас своим сыном. Никогда не стану подыгрывать вам, Рэкс. Вы вольны пытать или убить меня, равно как и любого из присутствующих. Вы можете и дальше высасывать Силу из живых существ или из целых миров, но это не изменит главного. Вы были и останетесь ничтожеством. Пустым местом. Лакеем, который ненавидит господ оттого, что они стоят выше, чем он. Жалким и злым помойным крысенышем…

Ее голос набирал силу, становился все громче и внушительнее. Гнев накрыл ее плотным грозовым облаком — но сейчас Лее было плевать. Еще никогда за свою долгую жизнь она ни к кому не испытывала такой ненависти, как к этому мерзкому созданию.

— Вы — проклятие обеих сторон великой Силы. Стервятник, который когда-то тщетно пытался нажиться на гибели Палпатина. Вы завидовали Императору. Завидовали моему отцу и брату. Все потому что вам никогда не обрести такой силы, что была у них. Вы можете украсть тело моего сына, но никогда не станете им…

По-прежнему не замечая никого, кроме нее, Рэкс приблизился к своей пленнице еще на шаг. Затем еще. Спокойно и неспешно, словно хищник, подбирающийся к добыче.

— Я могу взять все, что хочу, мама.

Жестом, исполненным какой-то мягкой небрежности, он потянулся к ее голове — и Лея тут же почувствовала, как ее разум разрывает на части. Она яростно сжала зубы.

«Я беру, что хочу. Я могу заполучить вас, принцесса, в любой момент. Выпотрошить ваш рассудок. Сделать из вас то, что мои подручные сделали с вашим любимчиком, Дэмероном…»

Генерал пошатнулась и, не удержавшись, упала на колени. Ее губы задрожали. Кровь отхлынула от лица. Как во сне она услышала протяжный крик Силгал, которая, конечно, поняла, что происходит, и не смогла сдержать отчаяния при виде пытки.