Она не сомневалась, что он говорит все это лишь для того, чтобы уколоть ее. Напомнить о недавнем поступке, после которого ее впору назвать шлюхой.

Она не нашла ничего лучше, чем ответить ударом на удар.

— Не скажу, что ты сильно уж впечатлил меня как любовник.

— Неужели? — Галлиус изобразил удивление. — Я полагал, что тело Кайло полностью тебя устраивает.

Рей сжала кулаки, чтобы удержать рвущуюся ярость. Стоит ли опускаться до того, чтобы озвучивать очевидное? Больше она никогда не ляжет с ним. Никогда не сможет убедить себя, что это Бен. Ведь всякий раз ей на ум будет приходить то ужасное зрелище, которое она увидала сегодня: маленький мальчик, растянутый на стене, израненный и полный страха.

— А что будет с ним? — спросила она, взволнованно покусывая костяшки пальцев.

— Как ты понимаешь, нам с ним некуда деваться друг от друга. Он останется здесь, в моем сознании. А значит, пусть через меня, но вы все равно будете вместе.

— Нет, нет, нет… — Рей судорожно замотала головой. — Я не брошу его.

Рэкс насмешливо пожал плечами.

— Тебе не остается ничего другого. Разве что убить нас с ним. Но я предлагаю путь, который позволит каждому из нас сохранить жизнь и даже извлечь определенную выгоду. Подумай. Разве твоему ребенку не нужен отец? Разве тебе не опостылело жить в бегах, скрываясь от людей? Признайся, тебе не по вкусу та жизнь, которую обеспечила тебе Лея Органа. Ты — яркая звезда, моя милая. Твое дело — блистать. Блистать на всю галактику, а не хорониться в глуши. Не забывай, будучи со мной, ты будешь и с Беном. — Повторил он. — Ты будешь со своим мужем. В тишине и безопасности. Не этого ли ты хотела?

— Нет, нет… — продолжала шептать Рей, закрыв лицо ладонями. Словно маленькая девочка, готовая расплакаться.

Эта дрянь, этот паразит, эта ничтожная, мерзкая тварь была права. Рей одержала победу — но ради чего? Республика мертва. Сопротивление сломлено. А Бен… он во власти Галлиуса Рэкса, и она не сможет полноценно спасти его, как бы ей того ни хотелось. Враг обложил ее со всех сторон. Она вольна разделаться с ним — но в таком случае погибнет и Бен. Возможно, для Бена смерть была бы лучшим выходом — но кто тогда позаботится о ней? Кто научит ее, как противостоять самой себе? Лея мало знает о техниках Темной стороны. Они с братом привыкли бояться и избегать Хаоса, а Рей нужно было погрузиться в него, подчинить его себе…

Все говорило о том, что самым разумным, самым правильным будет принять его предложение. Затаив в сердце злобу, позволить ему обучать ее. Позволить надеть себе на голову корону, а на ноги и на руки — кандалы.

Если бы речь шла только о ее жизни, или о судьбе Сопротивления, или даже о будущем галактики, Рей повела бы себя иначе. Но сейчас дело касалось, в первую очередь, безопасности ее детей. А с детьми все сложнее. Рей могла сколько угодно рисковать собой, но не ими.

Конечно, Рэкс понимал это. Он знал, что страх за ребенка — это слабое место в сердце любой женщины. Бей в эту больную точку — и не прогадаешь.

— Я ненавижу тебя, — прошипела она с бессильной злобой. — И всегда буду ненавидеть.

Эти слова стали знамением ее поражения.

Сноук это понял. И на его лице появилась определенная мягкость, которая иногда свойственна завоевателям, глядящим сверху вниз на коленопреклоненных врагов.

— Богиня… может ли быть что-то прекраснее, чем союз, завязанный на ненависти? Этот темный импульс скрепляет порой сильнее, чем любая страсть. Так заключалась большая часть браков среди ситхов в Старой Империи. О… когда-нибудь я расскажу тебе об этом. — Во мгновение ока он очутился рядом с ней. Рей передернуло. Казалось, еще немного — и его костлявая рука коснется ее обнаженного плеча. — Ты — ситх, Рей. Тебе остается только признать это. Дух Сердца бури избрал тебя не случайно. Ты была рождена как дочь рыцаря Рен. Темная сторона — это такая же естественная часть тебя, как Свет был частью Бена Соло, и тебе не удастся вытравить ее, как не удалось ему. Ты — не джедай и никогда не смогла бы им стать.

Рей молчала, беспомощно глотая слезы. О Сила… она через столько всего прошла. Она ждала, искала, молилась, надеялась. Она готова была навеки потерять свою душу. Она одолела самого Верховного лидера Сноука в час его триумфа. И она сумела отыскать Бена. Но именно сейчас, когда она наконец добилась того, чего хотела, ей приходится отступать…

Жизнь часто насмехается над нами. Порой судьба только и ждет, когда мы добьемся успеха и благополучия, чтобы камнем обрушить нам на голову свою немилость. А случается и наоборот, стоит последней надежде угаснуть — и спасение находит нас само.

Казалось бы, Рей пережила уже достаточно взлетов и падений, чтобы перестать удивляться чему-либо. И все же, она была удивлена — более того, поражена, — когда услыхала у себя за спиной знакомый уверенный голос:

— Убери от нее руки.

Рей не повернула голову. Почему-то она опасалась сделать это. Она знала, что — нет, кого — должна увидеть, — и боялась, быть может, что сойдет с ума от счастья.

Стоило отчаянию взять верх — и сбылось то, чего она желала больше всего. Это и есть насмешка судьбы — подчас жестокая насмешка, но чего стоила бы наша жизнь без таких вот крутых неожиданностей?

— Рей! — Он ухватил ее за руку, рывком подтянув к себе. Он встал между нею и Рэксом, ревниво загораживая ее собой. Его лицо — истинное лицо Бена Соло — оказалось прямо перед нею.

В ее глазах заискрилась такая радость, какой Рей уже не наделась испытать.

Какие бы счастливые события не происходили в ее жизни за последние годы, все они — даже рождение детей — были безнадежно отравлены горем от потери мужа, которую Рей не могла преодолеть, сколько не пыталась. И вот, теперь все украденное счастье этих лет разом обрушилось на нее. Ее глаза блестели. Руки дрожали. Поджав губы, она смотрела в лицо тому, кто еще несколько минут назад был ничего не помнящим ребенком, но сейчас, благодаря ей или чему-то еще, вновь стал самим собой, — и не находила сил вымолвить ни слова.