Мачико прониклась симпатией к своей сегодняшней команде. Работать с этими людьми было просто здорово.

В начале пути они представляли собой неуправляемую толпу. Перебрасывались шуточками, сквернословили, смеялись и толкались. Теперь же все вытянулись в линию, как тренированная первоклассная команда.

Каждый знал свое место и дело, безоговорочно подчинялся требованиям командира. Зорски знала толк в людях.

— Внимание! — сказал Аттила. — Я что-то уловил...

У Мачико в желудке екнуло. Как была знакома ей первая волна страха. Последовавший следом адреналиновый выброс все сгладил, и появилось чувство нетерпения. Наступил момент, которого она всегда ждала. Словно идешь по лезвию бритвы. Только тогда и ощущаешь, что живешь.

— Что-нибудь специфическое?

— Я бы сказал, странное. Находится в шестидесяти метрах от нас, в кустах. Пепел... углеродная зола... кислота... продукты полного сгорания органических веществ.

— Пойдемте посмотрим своими глазами.

— Да, неплохая идея, — отозвался Дениэлс. — Нэд и я пойдем с вами, если хочешь.

— Нет, оставайтесь, чтобы прикрыть нас в случае опасности. Аттила умеет пользоваться сенсорами.

У андроида помимо своих был набор сенсорной аппаратуры. По правде говоря, он в основном полагался на приборы, которые находились у него внутри.

— Хорошо, идите. Хотя... Нэд, я думаю, что тебе лучше все-таки пойти с ними.

— Хорошо, — согласился Санчес.

В его темных глазах до сего времени не выражалось ничего. Ни страха, ни нервозности. Однако после предложения Дена в них засветился огонек, губы тронула легкая улыбка. Казалось, Нэд был рад оказать какую-нибудь помощь.

Мачико испытывала теплое чувство к этому парню. А сейчас она поняла, что и сама нравится красавцу мужчине, что он хочет ее защитить. Она давно как-то уже привыкла защищать себя сама. Но как приятно ощущать заботу о тебе. И похоже, она была бы не прочь позаботиться о нем. Однако не стоило давать волю своим чувствам. Как знать, может быть, через пару дней ей больше понравится кто-нибудь другой.

— Договорились, — дала добро Мачико. — Приступим.

Втроем, держа ружья наготове, они направились к месту, которое указал Аттила. Группа шла по разросшейся траве, через кусты, окутанные сладким запахом цветов. Туман рассеялся, разогнав все тени. Солнце палило вовсю. Пройдя через заросли деревьев, они попали на другую поляну.

Внимание. Опасность. Мгновенно ноздри Мачико затрепетали. Она почувствовала резкий едкий запах.

— Черт! Ничего удивительного, что твои сенсоры пищали. Это что? Запах обгоревшего металла? Сгоревшей изоляции? Запекшейся крови? И то, и другое, и третье.

— Вон там, — указал Аттила.

— Правильно, мне уже видно, — подтвердил Санчес.

Мачико тоже увидела возвышение в высокой траве. Какая-то жирная черная куча.

— Что-то мертвое, — предположила она.

— Да, не шевелится, но мух нет, — добавил Санчес.

— Ты прав. Правда, может быть, на этой планете другие факторы разложения.

— Трудно сказать, органика ли это. Похоже, что в этом даже бактерии не смогли бы жить.

Мачико подошла к непонятной куче вплотную. Первоначально могло показаться, что это остатки полусгоревшей рухляди после пожара, но при подробном рассмотрении начали проявляться некоторые детали.

Девушка нашла прут и стала ворошить им вонючую массу.

— Очень похоже на сгоревшие останки жука. Что подтверждается едким запахом сожженной кислоты.

— Сенсоры показывают, что здесь есть металл, пластмасса и стекло, — вмешался в разговор Аттила.

Мачико продолжала осмотр. Полусгоревший плавкий предохранитель и почерневшая электросхема.

— Анализы?

— Ничего вразумительного, — ответил Аттила.

— Выглядит так, словно кто-то бросил оборудование сверху на тело жука, облил зажигательной смесью и поджег, — высказал предположение Санчес.

— Чтобы уничтожить следы?

— А что, если это инопланетные охотники? Все сожгли, чтобы скрыть свое пребывание здесь? — спросил Аттила.

— Кто знает? Может быть, и так. Возможно, оборудование они тоже хотели скрыть. Просто таким путем им было удобнее поступить. Нам надо бы взять образцы для анализа... — Мачико не успела закончить.

Из радиоприемника раздался громкий крик и одновременно с ним, как бы эхом, из-за дерева послышался живой голос.

— Ногучи! Надо бы тебе вернуться сюда. — Голос Дениэлса.

— Хорошо. Возвращаемся, ребята.

Вполне возможно, что там Хищники. Отважная женщина внутренне собралась, но она не была готова к встрече с ними сегодня. Группа разведчиков побежала назад. Каждую секунду Мачико ожидала услышать звуки битвы: шипение бластеров, разрывы снарядов.

Подбежав, они увидели, что отряд сгруппировался вместе и все дружно направили свои ружья на заросли кустов.

— Что происходит? — спросила командир.

— Там что-то есть.

— Может быть, какое-нибудь животное.