В итоге Миранду не слишком вежливо оттеснили, всей компанией столпившись вокруг столика с нарядами. Синди мялась и настаивала, что не может взять предназначенный не ей подарок, пока Ирма не потеряла терпение, рявкнув, что, во-первых, та уже схватила приглашение Тары, во-вторых, другой одежды для того, чтобы появиться в «высшем обществе» у Синди нет вообще. Рыженькая нервно дернулась, напомнив какого-то пушистого зверька, прижавшего уши – и как с таким характером вообще можно уживаться с Нериссой? – и покорно согласилась примерить наряд. Трудно предположить, как он смотрелся бы на Вилл, которая была сантиметров на семь выше и несколько худощавее, особенно в бедрах, но свободный покрой юбки позволил и Синди надеть его без проблем.

– Все же у Вилл внешность поярче будет, – очень тихо, видимо, соскребя всю возможную для себя тактичность, прокомментировала Ирма. Призраком Кессиди находилась в обличье Стражницы, делающем на свой манер совершенными абсолютно всех девушек, но и тогда выглядела не особенно эффектно, а в обычной жизни оказалась в меру хорошенькой, но неприметной простушкой, даже сочетание светло-рыжих волос и аквамариновых глаз не спасало дело. У чуть более изысканной девушки такие волосы казались бы цвета «красного золота», а не вареной морковки…

– По-моему, очень симпатично… – начала было Хай, но Корнелия все испортила, добавив:

– Особенно учитывая, что альтернатива отсутствует!

Стражница воздуха теоретически согласилась, что красно-золотое платье, предназначенное Таре, просто превратит рыжеволосую Синди во взбесившийся апельсин… но заявлять об этом в таком тоне, наверное, не стала бы…

– С какой это стати Миранда вдруг стала твоей придворной модисткой? – переключилась на Элион Корнелия. Восхищение подарком притупило ее скверное настроение, но не настолько, чтобы оставить такой возмутительный момент без внимания. – Даже Седрик не ошивается при дворе настолько откровенно!

– Я же сказала, ее я тоже пригласила на бал. С платьями… это она сама предложила, у меня рисунки просто так валялись. Мирэ не шпион.

– И почему же ты так уверена?

– Все, что брату кажется важным, он знает и так. Шпионы тем более не «ошиваются настолько откровенно», их и заметить-то нельзя.

– А если на то и расчет, что ты и присматриваться не станешь, сочтя все слишком очевидным?

– Какие у меня могут быть государственные тайны? – Элион совершенно искренне хихикнула. – Тем более от брата.

– Если для тебя нормально постоянно откровенничать с Седриком, а теперь еще и привечать здесь Миранду – действительно, никаких.

– Я свихнусь окончательно, потеряв возможность с кем-нибудь просто по-человечески говорить!

Корнелия замолчала, видимо, мысленно сопоставляя Седрика или Миранду, а может, и обоих разом с термином «по-человечески». Змеелюд хотя бы действительно был мастером языком молоть, но девочка-химероид… У Хай Лин точно сопоставления не получилось.

– Лучше примерь свое платье, – после недолгой паузы, перевела разговор Эля.

– Кстати, куда подевалась Оруби?

– На Северные земли. Турнир ей определенно интереснее светских приемов – настаивала, что там непременно должен быть представитель Королевства.

Ничего удивительного тут, в сущности, не было, насколько Стражницы знали Оруби.

– Хотя, по правде говоря, – по лицу Элион пробежала легкая тень. – у меня по поводу этой ее поездки странное предчувствие. Не могу сказать, что плохое, но… что-то меня беспокоит.

========== Корнелия ==========

Кажется, девочки были правы – ничего особенного в Меридиане не происходило. Или, по крайней мере, сама Элион так не считала. Видимо, для нее-то очень многое как-то уже перестало быть «особенным», так что насколько можно разделять убеждения Эли, ко всем выходкам своего брата с некоторых пор относящейся так же, как к не всегда приятному, но совершенно естественному закону мироздания, Корнелия не знала. Княжеские шпионы по всему Меридиану, включая королевский дворец – и таким тоном, будто иначе быть не может. Миранда эта, которой непонятно что здесь нужно! Их общество явно нравилось этой… этому существу не больше, чем им – ее собственное, интересоваться балом и нарядами при полном отсутствии эстетического восприятия – абсурдно, даже на какую-нибудь гадость, в силу упомянутого неумения фантазировать, Миранда способна только по указке либо князя, либо лорда, но Фобос на мелочи не разменивается, а Седрику, вроде бы, и ни к чему. Он явно старается производить при дворе наилучшее впечатление, да и Оруби обладает какой-то странной способностью хоть ненадолго, но влиять на него…

А Оруби сейчас здесь нет. Одно из невыносимейших качеств всех этих вояк – вечно бежать за подвигами неизвестно куда и неизвестно с какой целью! И именно тогда, когда их помощь гораздо нужнее совсем не там!

Корнелия непроизвольно погладила изумрудную ткань платья – невольная зачарованность блеском подарка отвлекала. Хотелось бы знать, зачем это Миранде? Созданная князем как сторож замка и «немножко» шпион, Миранда целиком существовала в этом жизненном сценарии…

Каким-то образом почувствовав момент, когда все уже закончили с примерками, в апартаменты Элион робко заскребся Разз, решивший сообщить королеве, что приготовления к празднику почти завершены и кому-то там без особой на то причины потребовалось ее мнение, вернее, высказанное одобрение по какому-то ерундовому вопросу.