– Даже если они и появятся, то не будут пытаться причинить мне вред,- возразила я,- так что причины сражаться с ними у тебя не будет.

– Нет, есть одна причина,- произнесла Элафия настойчиво,- я должна взять реванш за свой им проигрыш, нынешнее отношение тех отступников к тебе здесь роли не играет. Когда я заставлю их отступить, они больше не вернутся.

– Хорошо бы,- сказала я искренне,- я не хочу их видеть больше. Хоть они и неплохо относятся ко мне сейчас, я не могу забыть все то, что пережила по их вине. Поэтому я не могу доверять им и буду отказываться от всего, что они мне предложат.

– Правильно. Ничего хорошего они тебе предложить не могут. И потом – я твой страж, и только я могу делать что-то для тебя. И, разумеется, сделаю все, что в моих силах. А теперь спи, я итак тебя заболтала.

– Я согласно кивнула, и, вновь уткнувшись в подушку, совсем скоро уснула, не заметив, как Элафия снова ушла…

========== Время сомнений и перемен ==========

«Я не позову Элафию, когда отступники снова появятся,- думала я снова, вспоминая тот разговор через неделю,- просто прогоню их, и все».

Я решила так не из-за сомнений в силе Элафии – я верила в то, что она стала намного сильнее, хоть и не могла увидеть доказательство этого воочию. Но я была против мести, которую она замыслила, зная, что ничего хорошего Элафии это не принесет. Если уж отступники не стали мстить мне, то почему она должна отвечать им так?

Я попыталась выразить свои мысли тем же вечером, увидев Элафию со дня встречи с отступниками всего в третий раз. Но она, едва выслушав меня, возмущенно фыркнула:

– Отступники! Что им сделала ты? Всего-то заставила уйти далеко и надолго, причинив боль на краткие мгновения, хоть и сильную. Они же заставляли тебя страдать намного дольше, 2 раза подряд, к тому же, действовали вчетвером. Я должна была тебя защитить, но не смогла, так что теперь отступить не могу. Это не месть вовсе, а доказательство моей возросшей силы. И не надо больше напоминать об этом, я не передумаю.

Я знала, что она говорит очень серьезно, поэтому решила уже твердо не звать Элафию, когда появятся отступники – я разберусь с ними сама.

Но, видимо, неудача со мной отбила у отступников охоту снова посещать меня – проходили дни, недели, и ни одного отступника я у себя не видела. Это одновременно и радовало меня, и настораживало, и в иные вечера я вся была в напряжении, ожидая появления отступников – особенно если рядом со мной была Элафия. Зато в школе я могла не заморачиваться этим – знала, что туда, где много людей, они не придут.

В середине января Элафия начала проводить со мной больше времени – почти целый вечер каждый день. Меня это немного удивило, и я не удержалась от вопроса, увидев на третий день Элафию, материализовавшуюся посреди комнаты:

– Почему ты тренируешься уже меньше, чем раньше? Стала достаточно сильной?

– Нет, узнала кое-что,- отозвалась Элафия,- Колин сказал мне недавно, что если отступники и предлагают что-то, то один раз. Поэтому они и спрашивали у тебя неоднократно, окончательно ли твое решение.

– Откуда он знает?- удивилась я,- у него был подопечный, победивший их?

– Опять не угадала,- усмехнулась страж,- он сам победил их, я ведь тебе рассказывала. И они предлагали Колину присоединиться к ним.

– Хорошо, что он отказался,- сказала я,- иначе отступники были бы еще большей угрозой. Но если он такой сильный, может, он глава вашего ордена? Или другого?

– Нет, он просто один из самых сильных стражей нашего ордена. Глава нашего ордена, как и главы остальных, больше своими подопечными заняты, и помощью стражам своих орденов, чем охотой за отступниками.

– Теперь мне все ясно,- кивнула я,- и определенно можно не опасаться прихода отступников вновь.

Больше мы до самого вечера не разговаривали. И только засыпая, я услышала насмешливый голос Элафии:

– Ну, ты и позу выбрала для сна! Как так можно спать?

– А что такого?- отозвалась я сонно, немного приподняв голову – я лежала на животе, а руки положила скрещенными под грудь,- мне так удобно.

– Кошмары не мучают?- заботливым голосом поинтересовалась Элафия.

– Нет. Больше достает назойливый страж-странник. Не знаешь его, случаем?

– Это кто такой наглый?- заозиралась Элафия,- неужели опять отступники, или же один из моих соратников, жаждущий посмотреть на тебя?

– Нет, ты не права,- ухмыльнулась я,- посмотри вот туда, может, увидишь.

Я кивнула в сторону зеркала, но Элафия тут же разгадала мой замысел, сказав:

– Нет, в зеркалах стражей увидеть нельзя даже стражам. Поэтому не узнать мне, кто тебя так достает.

– Ну, ты даешь!- не выдержала я,- себя не признала!