– Вот ведь гад хитрый!
– фыркнул Брэндон.
– Все бы ему добычу из огня чужими руками таскать.

– Угу, это его стиль. Сам палец о палец не ударит, но другими вертит, как хочет.

– Вот только почему его все слушаются?

Сельма поежилась, обхватив руками плечи.

– Боятся потому что. Ты новичок у Леммингов. Еще толком не знаешь, на что он способен.

Брэндон снисходительно усмехнулся, всем своим видом показывая, что уж его этими штуками не проймешь.

– Ты сказала, что в этот раз вы легко отделались, - прервал я их беседу.
– Почему?

– О! Кстати говоря, из-за вас!
– встрепенулась Сельма.
– Диксоны поначалу не хотели рассказывать про то, что Брэндон и какой-то нуб уделали их. Посмешище, конечно, на весь сервер. Злы они на вас теперь, как черти. Коул - так тот и вовсе всю наличку, что у него была, поставил в награду за ваши головы.

– Да уж мы-то в курсе, - фыркнул Брэндон.

– Мы думали, когда профессор про этот их позор узнает - вообще три шкуры сдерет. Но, когда ему рассказали про то, что с Брэндоном был некий Шарп, и описали, как он выглядит, он, наоборот, повеселел. Удивился, конечно, поначалу, но потом долго хихикал, как сумасшедший. И повторял что-то там про старых знакомых. Ох уж этот его смех... У меня от него мурашки по коже.

Я попятился назад и присел на торчащий над кромкой тумана валун.

– Эй, мистер Шарп!
– встревожился Брэндон.
– Да что с вами опять?

Я с трудом сдержался от того, чтобы не выругаться - громко, смачно, в несколько этажей. Позорище на весь сервер - это скорее про меня. Так подставиться! Переться в виртуальный мир, не изменив толком внешность и даже не придумав псевдонима. Ты просто гений, Шарп!

Хотя, конечно, откуда я мог знать... Я не собирался искать Крысолова в Эйдосе. Я вообще, летев в Монтану, не собирался ни в какие Дикие земли. Да и о том, что у меня есть внук, узнал лишь несколько дней назад.

Впрочем, все это теперь слабые утешения.

Брэндон присел на камень рядом со мной.

– Так что имел в виду Профессор? Что это все значит-то?

Я не выдержал и все-таки коротко, но емко ругнулся.

– Да то и значит, старик. Что игры кончились.

В историю с Крысоловом я вляпался случайно.

Это было года полтора назад. Мне наконец-то удалось накрыть дилерскую сеть, торгующую синтетической наркотой по всему восточному побережью. В целом, наркоты после изобретения Эйдоса стало значительно меньше, но старый добрый кокаин, похоже, еще долго будет актуален.

Выслеживали мы поганцев долго - продвинутые оказались. Никто из клиентов не видел их вживую, общались только в закрытом НКИ-чате, попасть в который можно было только по рекомендации. Дилеры заранее разместили по городу сотни, если не тысячи тайников. Найти эти закладки можно было только по подсказкам, получаемым через НКИ в режиме дополненной реальности.

Лет этак 20 назад все было бы куда проще. Тогда спецслужбы свободно получали доступ к любому сайту, можно было врезаться в любую закрытую сеть. Но с тех пор, как гребаные демократы продавили новый законопроект о защите анонимности в сети - стало совсем туго. Да и чисто технически все теперь гораздо сложнее. Человеческий мозг стал частью телекоммуникационного оборудования. Чтобы понять, что абоненту транслируют через нейрокомпьютерный интерфейс, нужно либо полностью перехватывать и копировать на лету все пакеты данных, либо вживлять ему «жучок» в височные доли. Первое - практически нереально, второе - незаконно.

В общем, пришлось не одну неделю сидеть в этом их НКИ-чате, провести с десяток покупок, лазать по городу в поисках тайников, вычислять маршруты их транзакций - для оплаты они использовали уйму электронных кошельков, по большей части одноразовых. В общем, хитроумная оказалась схема, но мы все-таки распутали ее и добрались до центра паутины.

Пауками, как это часто бывает в последнее время, оказались какие-то молокососы. Ей-богу, я уже начинаю скучать по временам, когда наркоторговцы были свирепыми, сплошь татуированными нигерами или латиносами. По крайней мере, это было привычней. А то, когда натыкаешься на бледных тщедушных сопляков, неделями не выходящих из дома и прудящих в штаны при виде пистолета - на душе почему-то вдвойне погано.

Мир меняется. И даже зло в нем теряет привычный облик.

Горе-наркобароны действовали из обычной съемной квартиры в Квинсе - в старом, построенном еще в конце 20 века, доме. Для их захвата мы развернули операцию по всем правилам - с отрядами оцепления, штурмовой группой, снайперами. Это уж потом выяснилось, что взять их смогла бы даже пара курсантов полицейской академии. С первого курса. С троячком по физподготовке.

Настроение было ни к черту. Вроде бы и дело сделано, и в кои-то веки все инструкции соблюдены, и свою лысую башку под удар не подставил. Но при этом позубоскалить надо мной успели все - вплоть до последнего дуболома из оцепления. Ну, как же - Шарп созвал почти полсотни бойцов, чтобы справиться с какими-то малолетками.

Но это полбеды. Потом ведь надо было ехать в офис, готовить рапорты. А уж тамошние остряки от меня места мокрого не оставили бы.

Поэтому я поначалу даже рад был звонку Дензела.

Сразу было понятно, что дело мутное и не совсем по моей части. Но у Дензела тут были личные счеты - его попросил помочь лейтенант окружной полиции Квинса. Не то однокашник, не то дальний родственник. К тому же, раз уж я только раскрутил банду, действующую через сеть НКИ, он, видимо, решил, что я начал разбираться в таких делах.