Им не дали времени на размышления, просто забрали лошадей, а самих разделили и отвели в плохо освещенную хижину. Маленькая хибара, сокрытая от людских взоров в недрах лесной чащи, представляла собой убогое зрелище: соломенная крыша, едва выдерживающая напоры снегов и дождей, закопченные стены, истерзанные огромной трещиной с многочисленными разветвлениями. Внутри, около догорающего костра с чугунным котлом, на изорванных простынях лежал верховный лорд Речных Земель. Седая борода, разросшаяся за время изгнания, покрывала значительную часть лица. Слипшиеся от пота волосы рассыпались по подушке. Широко раскрытые глаза цвета выжженной зелени приобрели мутноватый оттенок. Прикосновение руки внезапно вывело его из состояния полудремы.

– Отец?! – оба ребенка кинулись к постели раненного старика. Последний раз они собирались вместе, всей семьей, двадцать два года назад, в роковую ночь перед побегом и самой затяжной фазой войны. – Ты жив.

– А ты все надеешься занять мое место? – Черная Рыба, как его называли, усмехнулся и положил морщинистую ладонь на затылок сына, прижимая того к себе, – и вот так всегда. Ты растишь их, воспитываешь, учишь всему, а они ждут не дождутся твоей кончины, – тут он перевел взгляд на смущенную дочь, с которой не виделся больше десяти лет. – Я слышал, что произошло. Мне жаль.

Уголки губ расплылись в грустной улыбке. Она поймала отцовскую руку и прижалась к ней щекой. Нужно было пережить столько лишений, чтобы осознать всю важность семьи. Идиллия длилась ровно до того момента, пока их не прервало настойчивое покашливание доселе молчалвшего зрителя. Мозер обернулся, стараясь разглядеть во тьме расплывчатый человеческий силуэт.

Подбородок незнакомца покоился на длинной трости с изящным набалдашником в виде головы ворона. Шокированный Тирелл не сразу поверил в увиденное. Прошло так много времени. Казалось, еще вчера все они были молодыми, вспыльчивыми мальчишками. Теперь один из них потерял зрение, а второй был слепым всю свою сознательную жизнь.

– Боже мой. Скотт? – просторец заключил старого товарища в объятия, ощущая сильное сердцебиение. Сожаление о прошлом выплеснулось наружу, подобно громадной волне. – Джина? Невероятно. Как вы здесь оказались? Где ваши сыновья?

– Там же, где и твой племянник, дорогой, – мелодичный голос леди Блэквуд, немного омраченный перенесенными страданиями, согрел души уставших с дороги путников и вернул их к реальности. Встрепенувшаяся королева обернулась. – Нам есть о чем с вами поговорить.

– Ситуация ухудшается. Мы допустили страшную ошибку, – вмешался гробовой голос слепца, сильно контрастирующий на фоне ласковых ноток супруги. Повертев трость в руках, говоривший тяжело вздохнул. – Противник оказался гораздо сильнее. Пока решался вопрос о престолонаследии, пока столица развлекалась охотой на кронпринца, у нас перед глазами крепло чудовище, алчущее мести. Кто бы мог подумать, что злодей из сказок реален.

– Лично я не могу в этой поверить! – почти рявкнул несдержанный южанин. Его сильно нервировал тот факт, что все упорно продолжают утверждать о том, что так называемый брат Маркуса жив. Никто еще не видел эту тварь, но все уверены в ее существовании. – Я убил Джолиона. Ты убил Тессио. Майкл убил Гэбриэля. Все просто. Если мы кого-то убиваем, этот кто-то остается мертвым. Или стоит воспринимать это как второй в истории случай чудесного воскрешения? Может, нам начать возводить в его честь храмы?

– Это был он. Не сомневайся в моих словах. Мы бы не говорили с тобой, если бы меня не спас молодой король, – нервная дрожь пробежала по спине Эстер. Она буквально подбежала к калеке, едва не падая перед ним на колени. Скотт вздрогнул, стоило ему почувствовать леденящее прикосновение. Впрочем, он быстро пришел в себя и поспешил ответить на незаданный вопрос. – Да, он был с нами. Все они были. Клаус, Кол, Элайджа и твоя дочь. Ребекка. Мои сыновья защитили их. Он был великолепен. Я никогда раньше не чувствовал такой сумасшедшей энергетики.

Пока Мозер силился совладать с чувством гнева, его подозвал к себе стоявший в углу сир Дилан. Не заметив еще одного близкого соратника, брат Лэнса крепко пожал ему руку, однако сразу же заметил следы беспокойства на постаревшем лице. Догетт решился уведомить Маршала о произошедших в Беленоре событиях. Когда он подошел к самой важной теме, то, после непродолжительной паузы, сообщил о том, что Висячие Сады отныне находятся под контролем Голодного Волка. Не так давно весть о захвате главного в Просторе замка разлетелась по всему королевству. Яростный рев загнанного в угол зверя не смог бы сравниваться с тем звуком, который издал обезумевший от горя рыцарь.

– Это невозможно! – исступленно кричал растерянный солдат. – Прошло всего две недели! Ни одна армия не способна пересечь половину страны за две проклятые недели!

– Они заключили союз с дорнийцами. Фактически, те сделали большую часть работы. Старк лишь вошел в город на правах победителя. Большинство частей его войска до сих пор здесь. Захватывают деревни и замки, переманивают союзников, открывают доселе дремлющих предателей и изменников.

Истощенный морально и физически, мужчина рухнул на ближайший стул, прижав ладони к лицу. Орсон попытался успокоить несчастного, потерявшего, возможно, не только племянника, но и леди Ирину, ставшую своеобразным утешением после того, как Лэнс покинул мир живых. Пока между ними происходил оживленный разговор, бывшая королева, сжав локоть искалеченного ветерана, задала вопрос, который так долго не позволял ей нормально уснуть: