– - Ты ешь только приготовленное мясо?
– - спросила она.

– - Равк!
– - ответил зверь, на секунду оторвавшись от поедания пищи.

– - Такое чувство, как будто ты понимаешь меня.

На сей раз волк ничего не ответил. Это успокоило девушку, и она тоже принялась ужинать.

* * *

Рика позвали к командиру. Он даже не стал спрашивать, зачем. Может, кто-то доложил, что он, вместо того чтобы выполнять приказ, насмерть дрался с одним единственным орком. Или, наоборот, хотят наградить его за храбрость. Какая разница! Умрёт он сегодня или завтра -- всё одно!

Оказалось, командир всего-навсего хочет передать ему письмо, прилетевшее сегодня с голубиной почтой. Рик приободрился -- это наверняка от жены! От кого же ещё!

Письмо и вправду было от жены. Прочитав его, паладин испытал странную смесь чувств. С одной стороны, он радовался, что она послушалась его и сделала так, как он и просил: взяла с собой их детей, уехала из Фаринга к родственникам в Кап-Дун, подальше от войны, а там нашла себе другого мужчину, который сможет прокормить её и детей. Она отпустила Рика. А он вроде бы отпустил её. Но что-то всё равно щемило сердце. Жена в письме написала "Прощай и спасибо тебе за всё", и паладин понимал, что когда она писала эти радостные строки, лицо её вовсе не соответствовало их настроению.

Рику оставалось только умереть в бою.

* * *

Девушка и волк прожили вместе почти неделю. Она перестала бояться его, а он ни разу не посмотрел на неё, как на добычу. Волк был очень умным: не сторонился воды, умел хорошо плавать, даже держать когда нужно ветку, так что они вместе рыбачили сетью, связанной из сухожилий падальщиков, в озере, которое находилось под вулканом.

Ночами зверь, вместо того чтобы выть на луну, тихонько поскуливал во сне. Неужели волкам тоже сняться сны? Интересно, о чём? Глаза его, когда он смотрел в никуда, словно задумавшись, были настолько печальными, что, глядя в них, хотелось плакать.

Так продолжалась их дружба, лёгкая, странная, необъяснимая, до ночи, когда с момента их встречи минула почти неделя.

Когда девушка после очередного сытного ужина сидела под яблоней в окружении редких падающих листьев, волк вдруг забегал на месте, посматривая вверх, то ли на звёзды, то ли на луну. Он радостно рявкал, вилял хвостом, как будто чего-то ждал.

Неожиданно взявшийся невесть откуда свет обнял зверя, засветил с большей силой, а потом погас, оставив вместо волка скорчившегося над землёй мужчину в кожаной одежде с выбритой почти на лысо головой. Увидев его, девушка попятилась спиной, как в тот день, когда впервые встретилась с волком; листья яблони слетели с её плеч и макушки и вскоре присоединились к общему красно-жёлтому ковру.

Мужчина поднял на неё взгляд.

– - Не пугайся, это я.

Она выпучила глаза, потому что как раз этого факта пугалась больше всего.

Неожиданно нахлынувшее видение ударило в голову. Рисунок на шее отражает свет ламп, пот стекает по чужой коже. Запах гнили и влаги. Некто с лысой головой поворачивается к ней, приближается, хватает за руки...

Откуда эти воспоминания?

– - Наконец-то!
– - тем временем сказал мужчина, в которого превратился волк. ? Ты прости, что я не попытался сказать тебе. Это не так уж легко.

Она, поражённая, молчала. Огонёк костра, всё ещё потрескивающего в темноте, бликами играл на её лице, на лужице, на кроне дерева.

– - Ну скажи уже что-нибудь!
– - разозлился мужчина.

– - Ты должен был сообщить мне!
– - выполнила она его просьбу.

– - Волчья пасть, поверь, совсем не подходит, чтобы издавать человеческие звуки. Хватит меня упрекать! В конце концов, я спас тебя тогда от падальщика.

– - Которого отпугнул от моей ловушки!

Поняв, что аргумент против него был весомым, мужчина прекратил спорить. После превращения обратно в человека он испытывал жуткий голод. Пора было его утолить.

* * *

Рик наклонился, чтобы положить несколько монет к статуе Инноса, рядом с остальными. Он посмотрел в лицо Бога, доброе, уверенное, вселяющее надежду. Присев на колени, насколько позволяли доспехи, закрыл глаза, сложил руки в молитвенном жесте.

– - Иннос, даруй моей бывшей семье возможность жить в мире. Пускай я и Эсика были мужем и женой лишь на словах, пускай мы не получали твоего благословения на этот союз, пускай мне не дозволено быть счастливым в браке. Но я не прошу ничего для себя, только для неё и для детей. Пусть будут счастливы они, а я продолжу бороться со злом с твоим именем на устах. До самой смерти.

Прошу также, позаботься в царстве мёртвых о моём павшем товарище и обо мне, когда я умру. Скорее всего, это последний раз, когда я обращаюсь к тебе, о Иннос. Пожалуйста, услышь меня и мою просьбу.

Рик ещё немного посидел на коленях, потом с трудом встал и отправился в казармы. Орки снова собирались атаковать.

* * *

– - Неделю назад я вышел из замка, превратился в волка, чтобы пройти мимо орков, и вскоре обнаружил, что не могу превратиться обратно. Наш маг предупреждал, что такое может случиться. Он сказал, что в таком случае через неделю зелье само по себе перестанет действовать. Так и случилось. Моё задание: забраться на вот эту скалу, -- он указал пальцем.
– - И попытаться оттуда рассмотреть, что находится за частоколом орков. Что они там скрывают. К сожалению, пока что не могу. Это зелье какое-то порченное. После него чувствую слабость. Отдохну пару дней и полезу.