Войдя в здание, Игорь оказался в большом светлом зале, в центре которого располагалась приёмная. По крайней мере, ему так показалось. Он подошёл к этой “приёмной”, и обратился к работавшему там оператору:

– Добрый день...

– Здравствуйте. Чем могу быть полезен? – дилер увидел потенциального клиента и изобразил на лице дежурную улыбку.

– Я бы хотел приобрести корабль. Желательно как можно скорее – я очень тороплюсь, – ответил Странник.

– Какой именно корабль вы бы хотели приобрести? – живо поинтересовался мужчина.

– А что у вас имеется в наличии? – вопросом на вопрос ответил Игорь.

– Подойдите к одному из справочных терминалов, – указывая на десяток подобных аппаратов, выстроившихся в ряд прямо за приёмной, произнёс дилер. Странник тут же направился в указанном направлении...

Через полчаса Игорь уже был в ангаре и оценивал своё новое приобретение – его только что купленный корабль был единственным, который стоил меньше пяти тысяч кредитов. И глядя на него, было понятно почему: «Это же просто дырявое корыто, драндулет! Вполне вероятно, что по лётным характеристикам он уступает даже «пепелацу», у которого с корнем была выдрана гравицаппа! Да к тому же никчёмная броня, ещё более никчёмное оружие, а генератор защитного поля вышел из строя наверно ещё в прошлом столетии!!!» Единственное, что обнадёживало – у корабля был доступ к гиперворотам, да антиграв ещё кое-как работал, поддерживая звездолёт в нескольких сантиметрах над землёй. Сей почтенный механизм смутно напоминал вертолёт – продолговатая кабина, опущенная к земле под углом примерно градусов шестьдесят пять – семьдесят, от верхней части которой отходило некое подобие хвоста, где располагался обычный ионный двигатель. Вооружение было крайне непрезентабельным, хотя в центральных системах можно было обойтись и им – благо, полиция тут работала весьма оперативно.

«Да-а-а-а... местный аналог «запорожца». Но и это поправимо», – подумал Игорь, в полном философского смысла безмолвии созерцая сию удручающую картину. К счастью ему удалось скопировать из местной информационной сети подробное описание и технические характеристики нескольких типов кораблей и множества видов корабельного вооружения. Информация уже была занесена в память ИИ, управлявшего наноботами его плаща. «Полагаю, что оставаться здесь безсмысленно. Пора отправляться в путь», – с этими словами он подошёл к кораблю и открыл шлюз...

Сандро ещё несколько дней пытался понять, как устроена плита с колонной и шаром, и пришёл к выводу, что во всей этой конструкции важен лишь шар. Зиккурат всё ещё впечатлял тёмного мага своим невероятным величием – гигантская игла из материала, похожего на ртуть, по которой время от времени проходила рябь – не из-за ветра, а подчиняясь каким-то иным законам или неведомым процессам, происходящим внутри Зиккурата. Сандро ужасался при мысли о том, насколько могущественны были те, кто воздвиг это исполинское сооружение. Но это одновременно вселяло в него и веру в то, что Зиккурат вернёт ему жизнь, остановит превращение, обратит его вспять. И всё же, чем дольше продолжались исследования, чем дольше Сандро пытался постигнуть тайну этого реликта, тем отчетливее понимал, что в данный момент зашёл в тупик – его знаний попросту не хватало. Наконец, он принял решение:

– Здесь пока делать нечего. Я вернусь в замок, а вы продолжайте работу. Во что бы то ни стало, нужно найти вход, иначе всё будет впустую, – обратился он к капитану-скелету, возглавлявшему отряд с которым Сандро прибыл сюда. Беседа происходила в шатре некроманта.

– Слушаюсь, господин, – прошипел-прощёлкал в ответ неупокоенный слуга.

– Через некоторое время мы обоснуемся здесь – я не хочу, чтобы кто-нибудь ещё отыскал путь в эту долину. Я перенесу сюда свой замок. Но прежде, чем я это сделаю, мне нужно изучить шар – я возьму его с собой для дальнейшего изучения, – теперь Сандро говорил уже скорее не со своим слугой, а сам с собой.

А ближе к вечеру он двинулся в обратный путь. Один. А зачем ему сопровождение? Ни одно живое существо, находясь в здравом уме и трезвой памяти, не станет иметь дела с некромантом – себе дороже.

Замок, в котором оказались стражницы, был прекрасен – строители и архитекторы, работавшие над ним, вероятно, были гениями и искуснейшими мастерами, настолько замок был красив. Каждая его часть, даже самая малая, поражала воображение своим изяществом и красотой и будто излучала мягкое сияние, вселявшее в человека благоговейный трепет и восторг. Однако не это удивило девушек – замок в прямом смысле слова висел в воздухе, паря в облаках, обдуваемый всеми ветрами этого мира. Чистейшее голубое небо простиралось от горизонта до горизонта, а под замком, куда ни кинь взгляд, лежало бархатистое одеяло белых облаков. Складывалось впечатление, быть может, близкое к истине, что в этом мире нет больше ничего – только замок и облака, в которых тот парит.

Кандрокар. Сердце Безконечности. Средоточие света. Таким этот мир предстал перед стражницами. Девочки уже побеседовали с магами Совета Братства. Они многое узнали из этой беседы – об истории стражниц, о том, зачем была нужна завеса и сам Совет, о том, что теперь завеса снята за ненадобностью...

– ...Но мы хотели поговорить с вами ещё о кое-чём, – начала Галенор. Тон, которым была произнесена фраза, говорил о том, что беседа будет важной.

– О чём же? – всё ещё находясь под впечатлением от услышанного и увиденного, спросила Хай Лин, то и дело озираясь по сторонам.

– Недавно мы узнали о том, что люди Земли научились путешествовать в Меридиан...- произнёс Оракул. – Это вызывает у нас безпокойство…

– Но почему? Ведь Медведев, который действительно мог быть угрозой для Меридиана и Земли теперь арестован и находится в тюрьме, – удивилась Вилл.

– Никто не может дать гарантии, что не найдётся ещё один человек, который захочет использовать такую возможность для достижения власти, – вздохнул Оракул. – Особенно же нас тревожит то, что земляне создали устройства, мешающие использовать магию... А ещё тот, кто называет себя Странником, ведь именно его надо благодарить за эту новую проблему, – маг посмотрел на стражниц. Но взгляд его был таков, что, казалось, будто он смотрит сквозь них, в необозримые дали вселенной.