— Как? – я совершенно ничего не понимала, происходящее казалось чем-то ненастоящим, жутким кошмаром, но самое страшное заключалось в том, что все это было реально.

— Ты так настойчиво звала тьму, что пришло время дать ей волю, право слово, я устал ждать.

— Я звала Оросса… — осипшим голосом проговорила, где-то внутри начиная осознавать, что именно произошло.

Страшные деревья стали отступать, беря меня в плотный круг, целенаправленно лишая возможности побега.

— Отсюда не сбежать, Лэкорил! — рассмеялось порождение тьмы. — Единожды ступив в Темный лес, навечно в нем остаешься…

— Но меня здесь нет! – ухватилась я за последнюю надежду. – Только мое сознание.

— О нет, все намного сложнее. Тебя разве не удивил аркан тьмы, который ты так настойчиво изо дня в день создавала? Ты меня разочаровываешь, ашасси38, а вроде казалась достаточно умной особью своей расы. Ведь ты не думаешь, что случайно оказалась в этом месте?

Под ложечкой неприятно засосало. Сомнения закрались в душу, заставляя холодеть от ужаса собственных догадок…

— Молодец девочка, вижу, поняла. Эгораннес, мой верный слуга и соратник не просто обучал тебя техникам переноса сознания, он специально привез тебя сюда, ближе ко мне, к моему творению, к месту, где я обретаю наибольшую силу, где могу принять форму и тело, как и ты, ашасси.

«Темный лес – последний подарок Рангора!» — некстати вспомнились слова, сказанные когда-то мистером Гораном. Нет! Это неправда! Он не может быть тем самым демоном и слугой темного бога. Или может? В памяти всплыли желтые глаза с вытянутыми зрачками, но тогда я решила, что мне показалось, а что, если... Нет! Сердце отказывалось верить, искало оправдания. То была всего лишь игра света! А его подарок? Амулет хасашши…

— Вы лжете! – с отчаянием воскликнула я, просто не желая во все это верить. – Демоны не могут принимать человеческий облик.

— Чистокровные демоны, ашасси, а он – полукровка.

— Почему я должна вам верить? – сама спрашиваю, а внутри зарождается все больше сомнений.

— Боги не лгут, маленький недоверчивый лисенок…

Вздрогнула, чувствуя, как внутри рушится целый мир. Хорошо, пусть даже не человек, но не мог он все это время обманывать, я ведь видела в его глазах теплоту и заботу. Это были настоящие эмоции, такое не сыграешь!

— В отличие от вас, смертных, мы всегда говорим правду, это наша слабость и в то же время — сила… — тихо проговорил бог, а мне… мне захотелось взвыть от отчаянья.

Выходит, все легенды правда? А восхищение моим талантом и вера в мечту глупой крестьянки? Ложь? Игра? Для чего?! Чтобы помогать, сопереживать, обучать, а в действительности вести к собственной цели, как свинью ведут на убой?

Незначительные эпизоды, вплоть до малейших мелочей складывались в целостную картинку, обретая смысл, который раньше просто не замечала. Почему? Ведь я никогда не была излишне доверчивой или наивной, в школе и академии намеренно не сближалась с людьми, не считая Арисс, которой удалось пробить мою возведенную стену. Однако Горан Нэрдок с самого детства по праву занимал особенное место в моем сердце. Он был тем, кто разглядел мой потенциал, кто открыл совершенно новый мир, позволив называться свободным человеком! Человек, который всегда был добр и заботлив, оберегал, защищал и верил в меня и мою мечту, и я шла к цели, чувствуя его твердое плечо рядом. Вот только, к чьей цели был этот путь?

— Твоя дорога была долгой, но я ждал еще больше, – смесь усталости и предвкушения в тихом голосе бога. — Время на исходе, Лэкорил, твоя кровь почти пробудилась… моя кровь! Моя возможность вернуться в мир смертных, выйти за пределы Темного леса.

Я не слышала его, с каким-то безразличием вспоминая все, что говорил мистер Горан, как уверял, будто здесь меня не станут искать, ведь Темный лес — территория, куда не ступит ни один маг и где Ковен не дотянется до меня. Конечно, ведь это место Рангора! Спасал меня наставник тоже лишь во имя бога? Внутри словно что-то оборвалось. Как и сказал Даронн, я — наместник темного бога.

Перед глазами смазалась картинка. Слезы. Как глупо! Плакать из-за человека, который лишь слуга чужой воли. Я хотела взять себя в руки, успокоиться, но, как назло, в памяти всплывали обрывки воспоминаний, от которых сжималось сердце и становилось только больнее…

«— Тшш, — ласковый голос наставника ворвался в сознание. – Уже все хорошо.

Медленно открыла глаза, замечая рядом с собой странный белый свет.

— Нельзя баловаться с силами тьмы! – недовольно сказал мистер Горан и мягко добавил – еще б немного, и ты бы просто выгорела…»

Картинка сменяется, и вот я уже в школе, в знакомых коридорах, а рядом Расго со своей компанией.

«— Ребята, Нэрдок идет!

Перед глазами все плыло от боли, сквозь звон в ушах слышался звук приближающихся шагов, а затем чьи-то сильные руки подняли меня. Что-то сказал знакомый голос, но я уже не расслышала, уплыв в спасительное забытье…»

И снова все быстро смазывается, чтобы в следующую секунду показать мне до боли знакомый кабинет.