– Когда я тебя увидел, это было подобно вспышке, – решился он на непростое признание. – Если бы нашелся хоть кто-то, кто смог объяснить, что я тогда чувствовал, Элла! Все смешалось, слилось… И ничего, кроме тебя не осталось. Я даже не сразу понял, что именно произошло. Я так долго искал свою половинку… Даже ходил… Впрочем, неважно к кому, – оборвал сам себя Арий.

– Драконы не привыкли быть без пары?

– Мы не выносим долго одиночества, мой самоцвет.

– А как же свобода?

– Это разные понятия. У них нет ничего общего, уж поверь мне, Элла.

– И ты понял, что…

– Я просто на тебя тогда смотрел, самоцвет мой. Я еще ничего в тот момент не понял. А ты…

– Что?

Мне некстати вспомнился мой неприглядный вид.

– Была такой хрупкой и беззащитной!

Вот уж не думала, что выглядела так ужасно и вызывала жалость!

– А потом… запоздало, как будто окатили ушатом ледяной водицы, пришла мысль, что если я тебя сейчас отпущу, буду жалеть всю жизнь.

– И? Получается, выбирал не ты, а магия…

– Нет. Ты опять не так понимаешь. Тогда у этой связи появилась одна-единственная ниточка. И если бы ты ответила отказом, я бы мог ее оборвать. Я не позволил бы магии, сколь древней она не была, себя подчинить. Я сильнее.

– И почему ты этого не сделал? – шепотом спросила я.

– Не захотел. Я жил в ожидании этой связи, как уже тебе говорил. И я был готов ее принять. Элла, люди часто бояться изменений, не пускают их в свою жизнь. Но если ты не попробуешь, то от бездействия будет еще хуже.

Арий посмотрел на меня, лаская взглядом синих глаз.

– И снова возвращаясь к нашим непростым отношениям… Нить древней связи я бы оборвал, даже если бы их было больше, но как вырвать сердце, которое откликнулось?

– А разве это не одно и то же? Связь и влюбленность? – нашлась я.

– Нет. Магия лишь дает понять, что перед тобой та, с кем ты связан, кто может стать тебе хорошей парой. А любовь с первого взгляда…

Он покачал головой.

– Она-то и усилила связь, закрепила. Я тогда почти не соображал, что творю.

Арий усмехнулся.

– Никогда не чувствовал себя столь… бессильным.

– Я не совсем тебя понимаю.

– Видела горных львов? – поинтересовался Арий, запуская ладонь в волосы.

– Только на картинках, – честно созналась я.

– Этот хищник за несколько минут может убить пару антилоп. А теперь представь, Элла, что он эту антилопу увидел и действует так, будто его настоем валерьяны опоили. Ластится к ногам, трется, боится, будто зверь уйдет, не понимая, что происходит. И внутри бьется пойманной птицей собственная гордость, честь и сила. Все вопит, что так неправильно, нельзя…

– Ты должен был злиться.

– Должен, – согласился Арий. – Я никогда и не перед кем не стоял на коленях. Для дракона это бесчестие.

– А…

– Мне все равно, Элла. Существующие привычные устои в тот момент, когда увидел тебя, перестали иметь значение. Древняя магия и собственные чувства слились в одно, подчинили… И я не на миг не пожалел о том, что ты теперь рядом. Веришь?

Я кивнула и, не удержавшись, уточнила:

– Сейчас ты тоже можешь оборвать связь?

– Нет. Уже нет. С первым поцелуем она становится постоянной.

– Мне сказали, если бы ты переспал с другой женщиной…

– Элла, я – вожак. С меня пример берут. И у меня такая сила… Она бы и заживо сожгла, не пожалела, будь я ее не достоин. Да и разве предашь того, кого любишь, кто уже часть тебя самого? Не смог бы. Поверь, пожалуйста.

Я кивнула.

– Опять сомневаешься, – заметил Арий.

Руки и, правда, комкали край платья, выдавая мое волнение.

– Элла, нет худшего бесчестия, чем предать свою единственную женщину. А если она еще и суженая… Такая связь, как у нас, случается не у всех, пойми. И если происходит, для любого дракона – это знак судьбы, благословление небес. От нее можно отказаться, но в таком случае, когда ты попадешь за грань, будешь держать перед разгневанными богами ответ. Это все равно что получить проклятие. Как будто сорвал звезду с неба и утопил в болоте, понимаешь?

– Стараюсь, – честно ответила я.

Арий мягко улыбнулся.

– Кстати, ты мне еще и сил добавляешь.

– Хм…

– Магический резерв время от времени тает, приходится ждать, когда снова наберется энергия, чтобы творить волшебство. Я пользовался кое-какой вещью, доставшейся от предков. Сейчас она без надобности. Стоит просто о тебе подумать…

Я не выдержала и хихикнула, Арий же остановился, не договорив, наклонился и хрипло попросил:

– Будь моим талисманом.

И, видимо, чтобы я точно согласилась, жадно поцеловал. Как в таком случае отказать? Я даже и не пыталась.