– Прости, – тут же покаялся муж, целуя в макушку.

Я не ответила, лишь потерлась щекой о его плащ, впитывая запах свежести. Странно, что Арий пахнет грозой. И это успокаивает, унимает дрожь, забирает нелепые страхи. Будто умылась живительной родниковой водой…

Муж со мной на руках подошел к окну, прошептал заклинание левитации. Мы приподнялись, оказываясь над старым подоконником, который почти превратился в труху.

– Не бойся, – прошептал Арий и стал медленно спускаться.

Я разглядывала небольшую рощицу с чахлыми деревьями. Почти все они были засохшими, а те, до которых не добралось болото, окружавшее нас со всех сторон, отчаянно цеплялись корнями за клочок земли. Они хотели жить, несмотря на собственное бессилие и слабость. Сколько пройдет времени, когда болото их поглотит? Год, десять?

От запахов тины и ряски меня мутило, глаза щипало от серого тумана, который стелился над темно-зеленой водой. Я заглянула в нее и чуть не ахнула. Как зеркало! И она кажется кристально-чистой, но я понимаю: это обман, наведенные чары. Стоит лишь глотнуть – и с тобой случится что-то поистине страшное. Не может вода в этом проклятом и забытом богами месте быть такой! А болото – запросто.

Арий бережно поставил меня возле сухой березы. Дар и Лайл как раз опустились рядом с нами, переглянулись. Принц эльфов выглядел лучше, но на скулах все еще играли тени, а глаза словно потускнели. Фрам стоял неподалеку, молчал и хмурился.

– Мы приглядим, – заметил советник, смотря на Ария.

Муж ничего не сказал, даже не кивнул, лишь нехотя выпустил меня из объятий. Я вздрогнула от ледяного взгляда. Никогда Ария таким не видела!

Он отошел, посыпались знакомые синие искры, лазурный дракон взмыл в небо. Его полет был красив и величествен. Делая ровные взмахи крыльями, он завис над полуразрушенной серой башней. Я же только сейчас осознала, где меня держал Агардан. И снова вздрогнула.

Взвилось пламя, оплавляя камни, ветер ударил в лицо, давая почувствовать дыхание огня.

– Запомни этот момент, Элла, – тихо сказал Дар. – Момент, когда вожак драконов уничтожил дом, где родился. Ради тебя.

– Что? Зачем?

– Агардан вложил в башню слишком много сил, желая скрыть это место. Он ослабнет настолько, что Арий сможет до него добраться. Вернее попытается.

– Я не хочу, чтобы муж подвергал себя опасности, – пытаясь перекричать треск обваливающихся камней, сообщила я.

– У Ария нет выбора, Элла, – тихо заметил Фрам. – Только он может победить Агардана.

Дракон замолчал, явно давая понять, что большего рассказывать не собирается. Я посмотрела на Дара.

– Ты его суженая, Элла. Арий будет тебя защищать. Не потому что боится бесчестия, вовсе нет. Он просто иначе не сможет. Ты нужна ему, как воздух.

Я прикусила губу.

– Не хочу, чтобы он связывался с Агарданом.

– Элла, у него, действительно, нет выбора, – устало повторил советник слова Фрама.

– Даже если я попрошу?

– Да. Думаю, это будет то единственное, в чем Арий тебе откажет.

Как же! Недавно под весьма сомнительным предлогом, муж не стал делать меня женщиной.

– Неужели Арий настолько безрассуден? – прошептала я, потирая слезившиеся от дыма и огня глаза.

– Нет, Элла, – еще тише ответил Дар. – Просто Арий – единственный дракон, способный пламенем уничтожать тьму.

Я посмотрела на мужа, который летел к нам, потом – на советника.

– А как бы иначе он стал вожаком? У нас нет права наследования престола. На трон восходит сильнейший.

– Даже, если он глуп, алчен и жаден? – не удержалась я.

– Сильные не могут быть такими, – заметил Лайл.

И откуда такая наивность? Познакомить его с Архарой, что ли?

– Он про драконов, – добавил советник. – У магии есть цена, Элла.

На этом разговор прервался, потому что рядом оказался Арий.

Обернулся в человека, предсказуемо сжал меня в объятьях. Такое ощущение, будто ему сейчас нужна поддержка больше, чем кому-либо.

И голос разума, беспрестанно твердивший, что Арий лгал, затих. Невозможно ненавидеть того, кто ради тебя уничтожил свой дом.

Я прижалась сильнее, вдыхая знакомые ароматы грозы и свежести, которые сейчас перемешались еще и с запахами дыма, огня и гари.

Каких душевных сил ему стоило так поступить? Что произошло у них с Агарданом?

– И зачем ты обернулся? Нам же еще лететь к замку.

Муж вместо ответа запустил руку в мои грязные и спутанные волосы, помассировал затылок.

– Арий!

Выпустил нехотя из объятий. Я встретилась с ним взглядом и нервно сглотнула. На миг показалось, что он едва держится, готовый просто упасть к моим ногам! Ну погоди, Агарадан! Найду тебя и сама придушу, честное слово! За полубезумный взгляд Ария и его дрожащие руки. Я никому не позволю причинять боль моим близким!