— Ну, что ж, можешь выбирать себе в попутчики кого угодно,– обернувшись, злобно процедил Джеф.– Вот только на мою шляпу больше не рассчитывай!

С этими словами мужчина снял с головы цилиндр и вытянул держащую его руку над огнём.

— Нет!– в ужасе вскрикнула Королева, мгновенно осознав все последствия такого поступка Шляпника.

Огонь жадно облизнул поля цилиндра. В следующую секунду Регина сделала пас рукой, и очаг завалило снегом.

— Очаровательно,– с сухим скепсисом прокомментировал Джеф, вынимая из сугроба шляпу.– Разве я не предупреждал тебя - не применять магию к магии? Мой цилиндр волшебный… Был волшебным,– поправился мужчина, сдувая снежинки с полей.

— Что ты этим хочешь сказать?– голос Королевы дрогнул.– Он потерял свою силу?!

— Хороший вопрос.

— Ну, так проверь! Немедленно!

— По-моему, нам пора пересмотреть текущее правовое положение.

Джефферсон неспешно приблизился к дубовому столу и присел на лавку, закинув ногу на ногу. Видя оцепенение Регины, Шляпник жестом указал ей на место по-соседству.

— Ладно, можешь стоять,– разрешил мужчина, поскольку Королева никак не отреагировала.– Итак, проясняю ситуацию: в Лукоморье ты - всего лишь гостья, такая же как я; вернёшься ли в Зачарованный Лес - неизвестно; если цилиндр потерял волшебство - сшить другой могу только я. Отсюда вывод: прав теперь больше у меня. Возражения есть?

— Я тебя убью,– выдохнула женщина, всё ещё пребывая в состояние шока.

— Моя очаровательная Редж, ты, конечно, можешь исполнить свою угрозу, но тогда ты останешься в Лукоморье совсем одна…

— Да что ты от меня хочешь, в конце концов?!

Джефферсон поднялся с лавки и ленивой походкой приблизился к Королеве.

— Хочу, чтобы ты перестала смотреть на меня свысока… чтобы была нежна и ласкова… чтобы любила…

От последнего заявления Шляпника Регина перепугалась едва ли не больше, чем от утраты цилиндром волшебства. Любить?! Нет, она не могла любить! Она не хотела! Ей не нужна любовь! Нужна только месть! Зачем этот человек говорит о любви? Почему её сердце сжалось от страха, а в ушах стучат молотки? Нет, пожалуйста! Только не любовь!

— Только не теряй сознание,– чуть усмехнулся Джефферсон, проницательным взглядом окидывая Королеву,– я пока даже не прикасался к тебе.

Лёгкий румянец тронул щёки Регины. Напоминание об их последней совместной ночи удушливой волной стеснения и возбуждения прокатилось по телу женщины.

— Ну, хорошо из трёх пожеланий можешь исполнить только первые два,– смилостивился Шляпник, заключая Королеву в объятия.– Я ж понимаю, что ты не можешь л-л…

Джефферсон осёкся и едва не вздрогнул. В его руках был истинный лёд!.. Несмотря на жаркую летнюю погоду, Регину сковал жестокий холод.

— Проведения ради, что происходит?!– перепугался мужчина.– Редж, что с тобой?!

Однако Королева не смогла вымолвить ни слова - голосовые связки превратились в натянутые больные струны.

— Я же… я же п-просто… пошутил…

Женщина, почувствовав, что к глазам подступают слёзы, быстро прикрыла веки.

— Ну, прости меня, я…– Джеф крепко прижал к себе Регину,– я ж безумный… на меня нельзя обижаться! Хочешь, я… всю ночь буду шить эти дурацкие шляпы?! А хочешь, соберу мёд у диких пчёл и сварю тебе сбитень? Ну, не молчи! Скажи, что ты хочешь?!

— Хочу… ничего не чувствовать,– заиндевелым голосом отозвалась Королева и медленно открыла глаза.– Хочу отомстить своим врагам. Хочу, наконец, просто жить.

— Жить, ничего не чувствуя?.. Нет, так нельзя. Это не жизнь!– Шляпник сильно тряхнул Регину за плечи.– Ты не должна так думать! Ты должна научиться снова любить, прощать, плакать!

Резко отпрянув назад, женщина вырвалась из рук Джефферсона.

— С какой стати мне кого-то прощать?! И кого мне любить?!– бровь Королевы возмущённо взметнулась вверх.– А плакать… плакать мне больше не по кому… да и все слёзы давно выплаканы.

Шляпнику захотелось взвыть от тоски и боли. За что Регине достались её беды? Почему новые страдание выбирали опять её? Сколько она ещё способна выдержать?

«Ты сам приложил руку к её несчастиям»,– напомнил Джефу полный злобы внутренний голос.

— Не возвращайся в Зачарованный Лес!– вдруг выпалил Шляпник.

— Что-что?

— Тебе нельзя назад! Ты не можешь жить в том мире! Он убивает тебя!.. Давай останемся здесь! Начнём всё сначала!

Во взгляде Регины появилось изумление:

— Останемся? В смысле - вдвоём?

— Да! Ты и я!– мужчина приблизился к Королеве, осторожно взяв её лицо в свои ладони.– Сегодня я видел чудесный сон. В нём ты была моей… Моей женой.

Губы Шляпника едва ощутимо коснулись губ Регины, а затем так же невесомо прошлись по её щекам, глазам, переносице. Женщина безвольно подалась к Джефферсону, растворяясь в его нежных объятиях.

— Останься со мной… Будь моей…– шептал на ухо Королеве мужчина, скользя ладонями по тонкому стану, лаская и согревая «её зимнее величество».– Я сделаю тебя счастливой.