– Почему ты ушел от нас?
– спросил Вед.

Онерон мог бы многое ему рассказать. В голове у него вертелись слова. «Почему ты следовал за мной?» - хотелось спросить ему. «Зачем снялся с насиженного места, и ушел, подвергая опасности свою семью и родовой клан? Почему человек поступает так, а не иначе?»

– Подошло время, - сухо сказал он.
– Мне пора возвращаться. Вам не следовало знать. Великие дела совершаются в тайне.

– После твоего исчезновения в городе было волнение. Чтобы успокоить людей, мне пришлось солгать и сказать, что ты однажды вернешься. Отыскать тебя было нелегко. Я почти отчаялся...

– Ты сказал людям чистую правду. Я ухожу, чтобы однажды вернуться.

– Выходит, это лестница богов?
– Вед указал на пирамиду.

– Верно. Таков замысел.

Вед обдумал услышанное, снова посмотрел наверх, и вдруг его лицо исказилось от страха - своим острым зрением он увидел что-то на самой вершине пирамиды.

– Кто это?

– Проводник. Он пришел за мной. Ждет, чтобы сопроводить меня к Фа. И тогда я преклоню колена перед троном отца, чтобы рассказать ему о своих деяниях на земле. А тебе следует вернуться домой. Уходи и не оглядывайся. Ты и так видел слишком много.

В глазах Веда загорелся лихорадочный огонь.

– Я поведу маоров по Великому пути Фа. Мы привнесем величие и добродетель в этот мир. Мы будем трудиться в поте лица, чтобы сделать нашу жизнь счастливой. И все мы бесконечно благодарны тебе за те дары, что ты преподнес, за все хорошее, что сделал для нас. Одно мучит меня, точит изнутри. Куда ведет этот Путь? Ты много говорил о Пути, но так ничего и не сказал о его конце.

– Ты задал нужный вопрос, - похвалил Онерон.
– В нем уже содержится часть ответа. Этот Путь приведет вас к великой цели, для которой был создан человек. Все имеет свое предназначение. И ваша главная миссия - созидать. Ум - великий и ценный дар, что получили люди от своего Создателя. Разум дает власть и подлинную свободу в этом и всех остальных мирах, ближних и дальних, куда бы ни ступала нога человека. Запомни: пройдут века, тысячи лет, и твои потомки смогут дотянуться до звезд, играть солнцем, как мячом, менять очертания континентов, они обретут огромную силу, но все это произойдет ради одной великой цели. Когда человек станет достаточно могущественным, я вернусь и скажу, что следует сделать. После этого подвига вы возвыситесь на небеса и станете подобны богам.

Но запомни еще кое-что: те, кто сойдут с Пути, будут прокляты и закончат свои дни во тьме. Это все. Прощай, Вед, сын охотника, Первый следопыт. Возвращайся домой, ведь дом и создан для того, чтобы туда возвращаться.

Не теряя больше ни секунды, Онерон начал карабкаться по каменным ступеням пирамиды. Поначалу вскидывать ноги было трудно, но он быстро приноровился и размеренным шагом двигался к вершине. Чем выше он поднимался, тем сильнее дул ветер. Глаза слезились от сухих порывов, завывания ветра становились все громче и тоскливее. В горле пересохло, ноги гудели от постоянного усилия, но до вершины оставались считанные метры и Онерон преодолел их рывком, зная, что если остановится, не сможет больше сдвинуться с места.

Он упал на край небольшой площадки, задыхаясь от изнеможения. Полуголодная жизнь и годы скитаний подточили его здоровье, лишили былой выносливости. Со свистом втягивая воздух, он наблюдал, как от пирамиды торопливо уходит фигурка с посохом, оставляя после себя султанчик пыли.

– Человек проявляет поразительное упрямство, - сказал кто-то позади.

Этот голос Онерон не слышал очень давно. Его носитель, существо в человеческом облике, подошло к краю смотровой площадки. Шис. Для ветра он словно не существовал - ни одна складка не шевелилась на его одеждах и этом теле. Эри протянул Онерону руку и помог подняться.

– Ты все тот же, - не удержался от замечания Со.

– Не понимаю. Иначе и быть не может. А, конечно: время.

– Да, я забыл, что у нас разное ощущение времени.

– Итак, - сказал Шис.
– Ты готов?

Получив согласие, он развернулся и пошел к надстройке, возвышавшейся в центре крыши. Со отвык от этого нечеловеческого равнодушия. Они вошли внутрь. Помещение оказалось лифтом, который начал спускаться, едва захлопнулись двери. Онерон хотел что-то сказать, как-то начать разговор, но от усталости в голове у него воцарилась пустота. Когда спуск кончился, он прошел за эри по коридору в круглый зал, стены и потолок которого излучали мягкий молочный свет. Саркофаг, что находился в центре зала, был идентичен эриданскому. Крышка бесшумно открылась. Они встали возле. Со взглянул на эри и стал стаскивать с себя грязный костюм. Спустя столько лет он скидывал с себя эту желтую, порядком износившуюся кожу, словно змея.

Шис протянул ему серебристый предмет, похожий на расческу:

– Волосы.

Онерон усмехнулся. Он отошел в сторону и принялся методично выбривать всю поросль на теле, разглядывая себя в зеркальную стену. Со стены на него смотрело исхудалое косматое существо с тусклым взглядом. Когда с этим было покончено, Шис что-то сделал с саркофагом.

– Готово. Ложись.

– И все?

– А что?
– не понял Лек.
– Что-то пошло не так?

– Нет, просто...
– Онерон и сам не знал, отчего ему так хочется оттянуть момент заморозки.
– Я не совсем уверен в результатах своей работы...

– Мы уже говорили на эту тему.

– Да, конечно...

Шис ждал. Его лицо ничего не выражало.

– Неважно, - буркнул Со и залез в ящик.

Шис склонился над ним, проверяя какие-то показания.

– Ты напряжен, истощен и обезвожен. Кроме того, подхватил легкую инфекцию. Увеличился риск воспаления глаз. Снижен иммунитет. В твоем организме не хватает кальция, магния, железа и витаминов C, A, B12. Пребывание на планете не прошло для тебя даром, Со Онерон.

– Прекрасная новость.