Вдруг корабль снова накренился на бок.

– В чем дело?

– Пилоты сворачивают. Это атмосферное оружие, - сказал Вид-Орн.
– Империя регулярно выпускает климатические заряды, создающие облачность и бури. Молнии бьют по кораблям, а циклоны ухудшают видимость.

Онерон подошел к иллюминатору. Они покинули море. Под крылом простиралась земля. Ворсистый ковер леса медленно проплывал внизу, уступая место разлинованным бороздами полям. Вдалеке блестели стеклянной гладью озера и серпантины рек. Поле пересекала дорога, по ней медленно полз стальной жучок неведомого транспортного средства.

– Что нас ждет на небе?
– поинтересовался Ярг.

Онерон взял люминита за плечо:

– Терпение, мой друг. Со временем я раскрою вам все подробности нашего предприятия.

– Мы верим тебе.

– Знаю. Ваша вера - высшая награда для меня.

Несколько дней корабль служителей культа Фаэта парил в атмосфере планеты, странствуя от одного материка к другому в поисках лучших умов, населявших этот мир. В список, составленный Тилой О, входили четыре выдающихся химика, два физика, два биолога, один инженер и один математик. В девяти случаях из десяти ученых похищали без особых проблем и ставили перед фактом грядущей миссии уже на корабле. Лишь в одном случае вышла осечка - с мужчиной-физиком, который оказал ожесточенное сопротивление и погубил себя вместе с двумя служителями Фаэта. Ему срочно нашли замену.

Настал день, когда Онерон собрал всех люминитов. Их корабль сделал посадку на одной из скальных баз, в недоступной местности, больше напоминавшей пейзаж мертвого мира. Собрание состоялось вечером, когда свет Альфы Часов сделался бархатно-золотистым. Выточенные климатом фигуры скал бросали замысловатые тени на площадку. Ветер почти стих. Ученых никто не бил и не сковывал - демонстрация Со мощи эриданской техники оказала на них определенное действие.

– Люди, - обратился к ним Со.
– Теперь я буду говорить с вами на равных. Возможно, вы не поверите моим словам, но со временем, думаю, примете это.

– Примем что?

– Что я - не бог.

Они ждали продолжения. И с трудом подбирая нужные слова, Онерон заговорил:

– Я мог бы открыть вам правду уже там, на орбите планеты. Но совесть мучит меня и говорит, что это было бы нечестно по отношению к вам. Лучше раскрыть карты здесь и сейчас: я такой же человек, как и вы, только рожденный сотни тысяч лет назад и не на этой планете, а в другой точке галактики. Человеческая раса была создана здесь с определенной целью существами, внешний облик которых мне крайне сложно описать. Это и не важно. Гораздо важнее другое, а именно наша миссия. Вы обязаны им своим существованием, а я - своей жизнью. Если бы не они, человечество давно исчезло бы без следа. Эти существа в беде. Их мир медленно погибает. Несмотря на безграничную мощь их техники, остатки их народа уже не в силах что-либо изменить. Им нужен новый, свежий разум, который помог бы им возродить жизнь в родном мире.

Онерон рассказал люминитам про древнюю катастрофу на Дане, про кризис и вырождение их расы, про номов и техносферу, вышедшую из-под контроля. Люди слушали в полной тишине. Над местом их собрания сгустился сумрак, солнце давно закатилось за кромку острых скал. Они закончили свое собрание в ночи, и когда Онерон произнес последнее слово, разошлись спать.

В ту ночь он проспал без снов.

Утром он встал одним из последних. Спустившись в зал собраний, он увидел люминитов, собранных и подтянутых, словно ожидавших приказа к отправке на фронт. Ксайра вручила ему завтрак. Пока Онерон утолял голод, все тихо занимались своими делами, усевшись вдоль стен. Когда с едой было покончено, Ярг о Маас встал, окинул взглядом своих соплеменников и обратился к Со:

– Мы обдумали твой вчерашний рассказ. И решили, что твои слова - истина. Но поскольку ты не бог, мы больше не можем никого принуждать следовать за тобой, Фаэт. Помогать тебе или нет, отныне пусть будет личным делом каждого. Пользуясь возможностью, я говорю тебе, что я - с тобой.

Ярг отошел в тень, уступая другим люминитам, которые выступали вперед и высказывали свое отношение к миссии. Трое отказались помогать ему. Онерон не держал на них зла. Вместо отказников вызвались пятеро местных служителей.

– Каковы же твои распоряжения?
– спросила Ксайра. Она вызвалась идти за Со одной из первых.

– Прежде всего, мы должны вернуться к пирамиде Фа.

– Это самоубийство, - фыркнул Тила.

– Другого пути нет, - сказал Со, - Единственный космический челнок находится там. В машину уже заложен маршрут. Достаточно запустить автопилот, и она сама доставит нас к крейсеру эри.

– После инцидента с похищением пирамида находится под тройной охраной, - сказал Тила.
– Ни одна муха не пролетит через кордоны. Как ты решишь эту проблему?

– Используй свой резец, - подсказала Ксайра.

– И это привлечет туда целую армию, - вставил Вид-Орн.
– Империя утопит нас в огне. Это исключено.

– Нам нужен план.

Они долго спорили, пока не сошлись на идее Ксайры: проникнуть в охраняемую зону под видом имперских солдат. В запасниках церкви хранилось несколько костюмов и даже один из вездеходов, стоявших на вооружении в армии. Переодевшись в форму, они провели день, адаптируясь к новым ролям. Поскольку вариантов лучше никто не предложил, было решено действовать. На заре вездеход повстанцев приблизился к окрестностям пирамиды. Онерон наблюдал в окно знакомые треугольные очертания. Они благополучно минули два кордона, но это ничего не значило.