В Южной Индии вскоре после смерти Ашоки сложилось мощное независимое государство Андхра (III в. до н. э. – II в. н. э.), во главе которого стояла династия Сатаваханов. Эти правители захватили Удджайн, разделив в итоге плато Мальва с правителями из династии Шунга, преемниками империи Маурья. Позднее Сатаваханы вели с переменным успехом войны с сакскими сатрапами в Гуджарате и Мальве. Легенды о знаменитом Викрамадитье, неустрашимом враге саков (шаков), по-видимому, относятся к ранней стадии этих вооруженных столкновений. Несомненно, эра Викрама, начавшаяся в 57 г. до н. э., и эра Шаков, начавшаяся в 78 г. н. э., тоже были связаны с этой борьбой. Правители государства Андхра следовали практике ведических жертвоприношений и поощряли развитие литературы и искусства. При них процветал буддизм, замечательные архитектурные памятники (ступы, храмы и монастыри) высекались в скалистых горах Западных Гхат и сооружались из кирпича и камня в дельтовых областях Годавари и Кришны. Сатаваханы, называвшие себя «властителями трех океанов», снаряжали военный флот. Их подданные вели торговлю с заморскими странами и основывали там поселения, особенно в Юго-Восточной Азии.

На крайнем юге Индии существовали три царства – Чера, Чола и Пандья. Превосходные текстильные изделия и черный перец из Южной Индии, специи из Восточной Индии вывозились в обмен на вина, золото и серебро еще на заре существования Римской империи. В тамильской литературе, зародившейся в начале новой эры, отразился разнородный характер этой части Индии: городов, деревень и морских портов; правителей, знати и простого народа; ремесел и торговли.

После Сатаваханов в Южной Индии правили Вакатаки на севере, Кадамбы на юго-западе и последовательно сменявшиеся Икшваку, Салайкаяны и Вишнукундины на востоке Декана, а также Паллавы к югу и западу от них. Буддизм вступил при Икшваку в III в. н. э. в период расцвета, в это время упрочились контакты с Цейлоном, а также с индийскими колонистами в странах азиатского Востока. Джайнизм расширил область своего влияния в Западном Декане и Тамилнаду к VI в.

Чалукьи, Паллавы из Канчипурама и Пандьи из Мадураи были ведущей силой на юге Индии в VI–IX вв. В тот период на Декане процветали торговля, литература и искусство. Санскрит повсюду пользовался почетом, способствуя обогащению и развитию языков местного населения. Махендраварман I Паллава в равной мере обладал талантами писателя, архитектора, музыканта и художника. Высеченные в скалах или сооруженные из камня и кирпича храмы, а также скульптуры того времени отличаются высокими художественными достоинствами. Бадами, Паттадакал, Эллора и Аджанта, Мамаллапурам и Канчипурам были самыми важными очагами развития искусства. В стране тамилов сильный протест против джайнизма и буддизма вылился в широкое движение – бхакти, идеологами которого были «святые» поэты – наянары и альвары, как называли тех, кто поклонялся соответственно богам Шиве и Вишну. Экспрессивные гимны участников движения бхакти вошли в сокровищницу тамильской литературы. В тот же период творили крупнейшие индийские философы Кумарила и Шанкара.

В X–XI вв. тамильская династия Чолов из Танджавура построила свою империю на развалинах держав Паллавов и Пандья. Они утвердили господство над всей территорией к югу от р. Тунгабхадры, включая Мальдивские о-ва и Цейлон (Шри-Ланка). Раджараджа I (ок. 985–1014) и его сын Раджендра I (ок. 1014–1044) были самыми видными представителями династии Чолов. Они впервые в истории осуществили политическое объединение всей Южной Индии и успешно боролись с Западными Чалукьями из Кальяни, чьи владения находились к северу от долины р. Тунгабхадры.

Царство Гуптов (IV–VI) располагалось почти на всей территории Северной Индии. Самудрагупта (ок. 330–375) и его наследник Чандрагупта II были знаменитыми завоевателями. Они правили с 330 по 415 г. Китайский паломник Фа Сянь писал о материальном достатке жителей и умелом управлении страной при Гуптах. Васубандху, известный буддистский мыслитель и грамматист, и Калидаса, величайший индийский поэт и драматург, жили и творили именно в эту эпоху. При Гуптах Наланда (совр. шт. Бихар) стала крупным центром просвещения в масштабах всей Азии. Сидящий каменный Будда в Сарнатхе, железная колонна в Дели, медный Будда из Султанганджа, великолепной чеканки золотые монеты и настенная роспись пещерного буддистского монастыря Аджанта (совр. шт. Махараштра) служат образцами культуры той эпохи. Влияние искусства Гуптов прослеживается в Индокитае и Индонезии, подтверждая интенсивность былых контактов.

При пятом правителе династии Гуптов – Скандагупте (455–467) империя впервые начала испытывать давление «белых гуннов», или эфталитов, проникавших с северо-запада. В конце V в. они покорили Пенджаб. Только к середине VI в. мощь гуннов была подорвана совместными усилиями Яшодхармана из Мальвы и Нарасимхагупты Баладитья, отпрыска императорской династии.

В кон. VI – нач. VII в. в северной части Индии главенствовали три державы: поздние Гупты на востоке, Маукхари в центре и Вардханы на западе. Все они продолжали воевать с остатками гуннских объединений. Талантливому стратегу Харшавардхане (ок. 590–647) удалось объединить владения предшественников из рода Харша и земли царства Маукхари. К 612 г. Харша добился полной власти над Северной Индией и сохранял ее до самой смерти в 647 г. Его попытки распространить влияние на Декан отразил могущественный правитель из династии Чалукья Пулакешин II. После кончины Харши в 647 г. политическая обстановка в Северной Индии обострилась, и в жизнь ее северо-восточных районов эпизодически вмешивался Тибет. Это открыло путь для распространения буддизма в Тибете.

В 712 г. Синд и некоторые сопредельные территории в Пенджабе были завоеваны арабами и получили статус провинции Багдадского халифата. Вторжение арабов было лишь кратковременным эпизодом, не повлекшим за собой серьезных политических или культурных последствий, а попытка арабов продвинуться дальше на юг была успешно отражена гуджаратскими Чалукьями.

Держава Газневидов, возникшая в 962 г., распространила власть на территорию Индии при третьем правителе, тюрке Махмуде Газневи (971–1030), принявшем титул султана. Он совершил несколько завоевательных походов к юго-востоку от р. Инд и присоединил Пенджаб. Спустя 150 лет государство Газневидов распалось, области Газну и Пенджаб вошли в состав государства Гуридов, основанного таджикской династией. Мухаммед Гури активно приступил к покорению Индии. Несмотря на поражение в 1191 г., спустя два года ему удалось на том же поле боя одержать победу и завоевать все североиндийские области вплоть до Бенгалии. Столица султаната была перенесена в Дели. После кончины Мухаммеда Гури в 1206 г. его держава продолжала доминировать на севере субконтинента на протяжении XIII в., а в XIV в. включала значительную часть Южной Индии.

За этот период в Дели сменились три династии: тюрко-афганская Гулямов (или придворных рабов), Хильджей и Туглаков. Лишь немногие из 26 правителей оставили о себе память. Первый из султанов династии Гулямов Кутб уд-дин Айбек (ок. 1206–1210) добился успехов как военачальник и администратор. Воздвигнутый им 72,5-метровый минарет Кутб-Минар до сих пор возвышается в Южном Дели. Ала уд-дин Хильджи (1296–1316) воевал с раджпутами и совершил завоевательные походы на юг Индостана. Правление самодура Мухаммеда Туглака (1325–1351) спровоцировало восстания в разных частях обширной империи, и в результате возникли независимые мусульманские княжества в Бенгалии (1336) и Декане (1347). Разрушительное нашествие Тимура (Тамерлана) в 1398 г. завершило распад Делийского султаната. В междоусобицах XV в. временно победителем вышла афганская династия Лоди.