После обретения независимости в Индии было сформировано правительство во главе с премьер-министром Дж. Неру.

Раздел Индии привел к столкновениям между индусами, мусульманами и сикхами в ходе массового переселения мусульман в Пакистан, а индусов в Индию. В первые месяцы около 12 млн жителей покинули родные дома, и менее чем за год погибло более полумиллиона человек. К межобщинным столкновениям добавились экономические и административные проблемы. Железные и автомобильные дороги и системы оросительных каналов были перерезаны государственными границами, промышленные предприятия оторваны от источников сырья, разобщены гражданские службы, полиция и армия, необходимые для обеспечения нормального управления страной и безопасности граждан. 30 января 1948 г., когда нарушения общественного порядка пошли на спад, индус-фанатик убил М. Ганди.

Правители многочисленных индийских княжеств должны были решить, вступать им в состав Индии или Пакистана. Мирная интеграция подавляющего большинства малых княжеств не вызвала осложнений. Но мусульманин-низам, стоявший во главе самого богатого княжества Хайдарабад, где численно преобладали индусы, заявил о своем желании править независимой суверенной страной. В сентябре 1948 г. в Хайдарабад были введены индийские войска, и под давлением центрального правительства низам подписал соглашение о вступлении в состав Индийского Союза.

Сложная ситуация сложилась в Кашмире, территории с преимущественно мусульманским населением, которой правил махараджа-индус. Пакистан оказывал экономическое давление на княжество, чтобы добиться его присоединения, и блокировал его железнодорожную связь с Индией, прервав поставку товаров первой необходимости. В октябре 1947 г. около 5000 вооруженных мусульман вступили в пределы Кашмира. Их единоверцы, служившие в кашмирской армии, пополнили ряды ополченцев. Остро нуждавшийся в помощи махараджа подписал документ о включении княжества в состав Индии. В Кашмир самолетами были доставлены индийские воинские части, в то время как с территории Пакистана прибыли дополнительные вооруженные отряды. Индия обвинила пакистанскую сторону в агрессии и передала вопрос о Кашмире на обсуждение в Совет Безопасности ООН. В ООН было решено признать в качестве демаркационного рубежа фактическую линию прекращения огня по ее состоянию на 1 января 1949 г.

В результате около трети территории княжества попало под контроль администрации Азад Кашмира («Свободного Кашмира»), а остальная часть, в том числе Кашмирская долина, – к Индии. 17 ноября 1956 г. Учредительным собранием Кашмира была принята Конституция, в соответствии с которой штат Джамму и Кашмир объявлялся составной частью Индии. Однако Пакистан продолжал настаивать на том, чтобы статус Джамму и Кашмира был определен после референдума.

Отношения с Пакистаном стали главным вопросом внешней политики Индии. Когда премьер-министр Индии Дж. Неру отказался сотрудничать с США в деле борьбы с советской экспансией, американцы заключили военный союз с Пакистаном (1954). Это заставило индийское руководство расширить контакты с Китаем и СССР. В 1954 г. Неру подписал соглашение с КНР, по которому Индия признавала китайский суверенитет над Тибетом.

Индийско-советские связи заметно окрепли после заключения крупного торгового договора 1953 г. и обмена визитами руководителей двух государств в 1955 г. СССР приветствовал индийскую политику неприсоединения, которая совпадала с его стратегической линией на ограничение влияния США в Афро-Азиатском регионе. Индия заметно упрочила свой престиж на международной арене, возглавив Движение неприсоединения и активно участвуя в посреднических усилиях и миротворческих акциях ООН.

26 января 1950 г. Индия была провозглашена республикой. Конституция 1950 г. закрепила успехи, достигнутые за время независимого развития страны.

Долгое время правительство откладывало территориально-административную реформу. Когда в 1956 г. на базе доминирующих языков были образованы 14 штатов, проявилось недовольство других этнических общин. В 1960 г. серьезные волнения в штате Бомбей заставили центральные власти пойти навстречу требованиям о его разделении на два новых штата – Гуджарат и Махараштру. В 1965 г. Пенджаб был разделен на штат Пенджаб, в котором сикхи составили большинство, и штат Харьяна с преимущественно индусским населением.

В северо-восточной пограничной полосе некоторые местные племена требовали независимости и поднимали с этой целью вооруженные восстания. Создание самостоятельных штатов Нагаленд (1963) и Мегхалая (1967) не привело к прекращению борьбы за отделение. В 1966 г. мизо, расселенные в Ассаме, развернули партизанскую войну. В 1986 г. Мизораму был предоставлен статус штата.

Авторитет Неру в октябре 1962 г. был существенно подорван после вторжения китайских войск в Северо-Восточные пограничные территории (позднее штат Аруначал-Прадеш) и в пределы гор Ладакх в Кашмире. Стремясь обеспечить связи между Синьцзян-Уйгурским и Тибетским автономными районами, Китай хотел заставить Индию отказаться от прав на стратегически важную равнину Аксайчин на востоке Ладакха в Кашмире. Вооруженные силы КНР оккупировали территорию площадью 37,5 тыс. км2. К тому времени, когда Китай объявил об отводе войск из всех занятых районов, кроме Аксайчина, Неру вынужден был обратиться за военной помощью к США.

Пришедший на смену Неру, возглавлявшему страну с 1947 по 1964 г., в качестве премьер-министра Лал Бахадур Шастри был выдвинут на этот пост группой партийных лидеров под названием «синдикат», которую поддерживали крупные землевладельцы и предприниматели. В 1965 г. эксперты Всемирного банка обусловили предоставление финансовой помощи Индии проведением комплекса экономических реформ. За полтора года пребывания на посту премьер-министра Шастри принял решения о переориентации главного потока государственных инвестиций с тяжелой индустрии на сельское хозяйство. Экономика стала особенно зависимой от финансовых поступлений из-за рубежа, когда на страну легло дополнительное бремя военных расходов во время второй войны с Пакистаном в 1965 г.